Om het fundament onder Devon Ice Cap, een van de grootste in het Canadese Noordpoolgebied, te begrijpen, heeft promovendus Anja Rutishauser radargegevens doorgenomen waarvan ze hoopte dat ze een beter beeld zouden onthullen.
Maar in plaats van vaste grond te vinden, vond Rutishauser vloeibaar water.
De student van de Universiteit van Alberta vond twee superzoute meren onder het Canadese Noordpoolgebied, bijna een halve mijl onder het ijs, meldt Josh Gabbatiss voor The Independent . En de ontdekking zou inzicht kunnen geven in mogelijk buitenaards leven.
Volgens een persbericht hebben NASA en het University of Texas Institute for Geophysics (UTIG) de radargegevens verzameld door elektromagnetische golven door het ijs te sturen en vervolgens te kijken wat er terugkaatste. Hierdoor kunnen wetenschappers in wezen zien wat er gebeurt onder het ijzige oppervlak. En de gegevens duidden op de aanwezigheid van een subglaciaal meer.
Er zijn ongeveer 400 bekende subglaciale meren op aarde, maar volgens het persbericht geloven ze allemaal in zoet water of verbonden met een mariene bron. Deze meren, meestal te vinden in Groenland en Antarctica, worden gecreëerd door smelten aan de voet van het ijs. Zoals Mary Halton rapporteert voor BBC News, stijgt de warmte op uit het gesteente maar wordt geïsoleerd door een dikke ijskap, waardoor de perfecte omstandigheden voor een subglaciaal meer worden gecreëerd.
Maar in het geval van de Canadese ijskap is het ijs niet dik genoeg om de hitte te isoleren en een zak water te creëren.
"Het ijs is bevroren op de grond onder dat deel van de Devon Ice Cap, dus we hadden niet verwacht vloeibaar water te vinden", zegt Rutishauser in een verklaring. "We zagen deze radarsignaturen ons vertellen dat er water is, maar we dachten dat het onmogelijk was dat er vloeibaar water onder dit ijs kon zijn, waar het lager is dan -10 ° C."
Hoe kan water vloeibaar blijven bij zulke extreem lage temperaturen? De waterlichamen zijn niet verbonden met andere waterbronnen, dus de wetenschappers denken dat het antwoord zout is.
Het zout van rotsen onder het ijs maakte de subglaciale meren vier tot vijf keer zoutiger dan zeewater, of hypersaline. Door deze zoutheid blijft het meer vloeibaar bij temperaturen ver onder het vriespunt van zuiver water. Het werkt op dezelfde manier als het zouten van uw trottoirs in de winter om te voorkomen dat ze bevriezen.
De meren worden beschouwd als de eerste geïsoleerde hypersaline subglaciale meren ter wereld, zoals beschreven in het tijdschrift Science Advances . "Ik heb de analyse meerdere keren gedaan, omdat ik zoiets van was:" Kan ik dit echt vertrouwen? ", Zegt Rutishauser tegen Kyle Muzyka van CBC News . "Die meren zijn super uniek en wereldwijd en dat is heel spannend."
Wat meer is, de omstandigheden van de hyperzoute subglaciale meren zijn verrassend vergelijkbaar met die op Europa, een van de vele manen van Jupiter. Wetenschappers denken dat de nieuwe ontdekking enig inzicht kan verschaffen in mogelijk leven daar. Dat komt omdat, ondanks hun duisternis, isolatie en koude omstandigheden, bekend is dat subglaciale meren het microbiële leven herbergen, zegt Rutishauser in het persbericht.
Zoals Gabbatiss schrijft, wordt Europa vaak beschouwd als een van de beste kansen van wetenschappers om buitenaards leven te vinden. Eerder onderzoek suggereert dat de maan waarschijnlijk een enorme hoeveelheid water herbergt onder zijn ijzige oppervlak - en mogelijk vulkanische activiteit onder water. Dit heeft tot speculaties geleid dat de wereld leven kan herbergen, misschien vergelijkbaar met de hydrothermische openingen van de aarde.
Rutishauser is van plan binnenkort monsters van het water te verzamelen door te boren om de zoutniveaus van de meren te meten en op zoek te gaan naar tekenen van microbieel leven daar. Als ze het vindt, kan de ontdekking onderzoekers helpen beter te begrijpen hoe het leven op Europa eruit zou zien.
"Als er microbieel leven in deze meren is, ligt het waarschijnlijk al minstens 120.000 jaar onder het ijs, dus het is waarschijnlijk op zichzelf geëvolueerd", zegt ze in de verklaring. "Als we een monster van het water kunnen verzamelen, kunnen we bepalen of microbieel leven bestaat, hoe het evolueerde en hoe het in deze koude omgeving zonder verbinding met de atmosfeer blijft leven. "
De kans dat er leven bestaat in deze hypersaline subglaciale systemen is groot, vertelt Alison Murray van het Desert Research Institute in Nevada aan Halton. Hoewel de temperaturen de biologische activiteit kunnen beperken.
Maar er is nog werk aan de winkel. Het team is van plan om dit voorjaar een geofysisch onderzoek van de Devon Ice Cap in te vullen dat ook vragen moet beantwoorden over hoe de meren gevormd zijn en of er meer subglaciale meren in de buurt zijn.
