Zelfs voordat we wisten wat ze echt waren, inspireerden dinosaurussen onze verbeelding. Niet-identificeerbare botten en sporen vormden de basis van de legende - ze waren het bewijs van grote veldslagen, angstaanjagende monsters en tijden waarin de wereld nieuw en vijandig was voor het menselijk bestaan. In tegenstelling tot wat John Noble Wilford in The Riddle of the Dinosaur schreef, werden gefossiliseerde botten niet alleen genegeerd of vermeden voor 'drakenbot-medicijnen' in de eeuwen voorafgaand aan de wetenschappelijke ontdekking van dinosaurussen. Mensen puzzelen al eeuwenlang over fossielen van dinosauriërs. Een deel van die folklore bestaat nog steeds.
In een artikel dat onlangs in Ichnos is gepubliceerd, concentreren onderzoekers Lida Xing, Adrienne Mayor, Yu Chen, Jerald Harris en Michael Burns zich op één specifieke bron van door dinosauriërs geïnspireerde mythen - sporen gevonden in China. Net zoals dinosaurussporen in New England verhalen genereerden over oermonsters, enorme kalkoenen en struisvogelachtige vogels, motiveerden de sporen in China de creatie van verschillende verhalen om uit te leggen wat zo'n indrukwekkende voetafdrukken achterlieten.
Volgens de nieuwe studie kunnen Chinese folklore over dinosaurussporen worden onderverdeeld in vier categorieën: mythische vogels, zoogdieren, planten en goden of helden. In het geval van driedelige theropod-sporen die bijvoorbeeld in Chabu, Binnen-Mongolië werden ontdekt, waren de voetafdrukken al sinds de jaren vijftig bekend bij lokale boeren en werden ze verondersteld voetafdrukken te zijn van een 'goddelijke vogel'. Zoals uitgelegd door Xing en co- auteurs, "De herders geloofden dat de sporen prachtige wensen voor menselijk geluk vertegenwoordigden, achtergelaten door de heilige vogel Shen Niao." Dit is een gemeenschappelijk thema op sites waar sporen van een pil worden gevonden. Drievingerige voetafdrukken van dinosaurussen zijn vaak geïnterpreteerd als de stappen van vogels, en andere locaties in de provincies Heibei, Yunnan, Guizhou en Liaoning zijn toegeschreven aan andere mythische vogels, zoals de gouden en hemelse kippen.
Niet alle sporen van dinosauriërs worden geassocieerd met bovennatuurlijke vogels. De fossiele voetafdrukken van een sauropod-dinosaurus in de buurt van Zigong City zijn traditioneel gegoten als de voetafdrukken van een neushoorn - "De traditie van het tellen van de voetafdrukken om voor geluk te bidden is populair, " merkt de auteur op - en hadrosaur-sporen in Qijang County kunnen zijn geweest geïnterpreteerd als indrukken van lotusbloemen op steen. De grootte van de indrukken en het feit dat ze op steen werden gemaakt, werden vaak gezien als een vorm van een bovennatuurlijk agentschap. Wat anders zou zulke gedetailleerde markeringen op rots achterlaten?
Een van de meest krachtige figuren, volgens mythen over voetafdrukken in Changdu County, Tibet, was de berggodsdienst. Tijdens de aanleg van een snelweg door het gebied in 1999 vonden bouwbemanningen verschillende grote voetafdrukken. Lokale dorpsbewoners geloofden dat al het lawaai een god had verstoord die in de bergen woonde, en toen de god vluchtte, liet het de voetafdrukken in steen achter. Hoewel niet iedereen het daarmee eens is. Anderen denken dat de voetafdrukken Koning Gesar vertegenwoordigen, een krijger uit een episch gedicht over de geschiedenis van Tibet. In werkelijkheid zijn de sporen de voorste en achterste voetafdrukken van een sauropod-dinosaurus. De vorm van de tracks en hun opstelling lijken ruwweg op een grote menselijke voetafdruk, en zo werd de legendarische verklaring geboren. Inderdaad, niet alle mythen over dinosaurusresten zijn oud. Op plaatsen waar mensen geen weet hebben van dinosauriërs of paleontologie, worden nog steeds fantastische verhalen gebruikt om de oorsprong van fossielen te verklaren.
De aard van tracksites zelf kan verklaren waarom ze vaak hun weg vinden naar de folklore. Gefossiliseerd bot is vaak fragiel en zichtbaar op het oppervlak voordat het weg erodeert. Blootgestelde sporen blijven daarentegen vaak generaties lang op hun plaats voordat ze volledig bezwijken aan de slijtage van wind en water. Door de hardnekkigheid van de sporen kunnen ze zich gemakkelijker vestigen in de culturele traditie - de stenen voetafdrukken zijn jaren zichtbaar en fungeren als bewijs van de verhalen.
En deze legendes hebben praktische toepassingen voor paleontologen. Door geruchten over 'drakenbotten' en verhalen over stenen voetafdrukken te gebruiken, kunnen onderzoekers lokale folklore gebruiken om voorheen onbekende fossiele plaatsen te lokaliseren. Folklore kan verhalen vertellen die te fantastisch zijn om te geloven, maar ze kunnen gebaseerd zijn op zeer reële sporen van het prehistorische leven.
Referenties:
Xing, L., Burgemeester, A., Chen, Y., Harris, J., & Burns, M. (2011). The Folklore of Dinosaur Trackways in China: Impact on Paleontology Ichnos, 18 (4), 213-220 DOI: 10.1080 / 10420940.2011.634038
