De Verenigde Naties hebben deze week aangekondigd dat de wereldbevolking naar verwachting tegen het einde van de eeuw 10 miljard zal bereiken - en dan gewoon blijven groeien (meer details in de pdf). Dat is een grote toename ten opzichte van de vorige schatting van een piek van 9 miljard die vervolgens zou stabiliseren of krimpen.
Science magazine heeft een handige Q&A waarin wordt uitgelegd waar deze 1 miljard eerder onverwachte mensen van de toekomst vandaan komen. Een deel ervan is goed nieuws: minder mensen sterven aan aids dan verwacht. Wat minder: veel gezinsplanningprogramma's zijn in de afgelopen 20 jaar verlaten.
Het nieuwe rapport bevat veel gegevens; het kan worden uitgesplitst naar vruchtbaarheids- en sterftemodellen, leeftijdscategorie en land. Zoals iedereen die Google Earth voor het eerst gebruikt, zocht ik meteen naar huis: de Amerikaanse bevolking zou tegen 2099 bijna een half miljard moeten bereiken. Dat zijn veel mensen, maar de nieuwe cijfers veranderen niet echt de voorspellingen voor de Amerikaanse demografie in 2050 dat Joel Kotkin vorig jaar maakte in het Smithsonian magazine. Dat verhaal was behoorlijk optimistisch: groei is beter dan achteruitgang; technologie zal het leven beter maken; immigranten zullen de Amerikaanse cultuur nieuw leven inblazen. Dit is een voorproefje:
Politieke voorspellers zeggen dat China en India de grootste uitdagingen vormen voor de Amerikaanse overheersing. Maar het ontbreekt China net als Rusland aan de fundamentele milieubescherming, betrouwbare juridische structuren, gunstige demografie en sociale veerkracht van de Verenigde Staten. India heeft op zijn beurt nog steeds een overweldigend verarmde bevolking en lijdt aan etnische, religieuze en regionale verdeeldheid. De overgrote meerderheid van de Indiase bevolking blijft semiliteraat en woont in arme landelijke dorpen. De Verenigde Staten produceren nog steeds veel meer ingenieurs per hoofd van de bevolking dan India of China.Steden zullen natuurlijk groter worden en voorsteden zullen groeien, maar moeten ecologisch duurzamer worden. Enigszins verrassend staan de Great Plains voor een boom. Of dat zegt hij.
Een van de minst verwachte ontwikkelingen in de 21e-eeuwse geografie van het land zal de heropleving zijn van de regio die vaak door kustbewoners wordt afgedaan als 'viaductland'. Voor het grootste deel van de 20e eeuw daalden plattelands- en kleine gemeenschappen in percentage van bevolking en in economisch belang. In 1940 woonde 43 procent van de Amerikanen op het platteland; vandaag is het minder dan 20 procent. Maar bevolking en kostendruk zijn voorbestemd om het achterland te doen herleven. Het internet heeft het traditionele isolement van plattelandsgemeenschappen verbroken en naarmate de massacommunicatie verbetert, zal de migratie van technologiebedrijven, zakelijke diensten en productiebedrijven naar het binnenland waarschijnlijk versnellen.
Bij het bespreken van bevolkingsgroei is er een voortdurende spanning tussen economen (die een steeds groter wordende economie en personeel als het grootste goed beschouwen) aan de ene kant en geologen, populatiebiologen en milieuactivisten aan de andere kant (die erop wijzen dat de middelen beperkt zijn, en in sommige gevallen bereiken we de limiet). De meest directe uitdaging van een groeiende bevolking, zelfs vandaag en zeker tegen het midden van de eeuw of later, zal het voeden van al deze mensen zijn.
