Tyrannosaurus rex was een verplichte opname in elk boek en elke documentaire over dinosaurussen die ik als kind zag. Het was de tirankoning van alle dinosauriërs, het allerhoogste roofdier van het einde-Krijt, maar ondanks al zijn majesteit kon niemand uitleggen waar het vandaan kwam. Samen met zijn verwanten - zoals Albertosaurus en Tarbosaurus - leek Tyrannosaurus eenvoudig het hoogtepunt te zijn van een trend naar grotere omvang en wreedheid onder roofzuchtige dinosaurussen, maar het uitzetten van de opeenvolging van gigantische theropoden in de loop van het Mesozoïcum leek niet veel aanwijzingen te geven over de oorsprong van de tyrannosauriërs.
Zoals samengevat in een nieuwe wetenschappelijke beoordeling door een team van tyrannosaurus-experts, hebben nieuwe ontdekkingen in het laatste decennium Tyrannosaurus echter eindelijk in de juiste evolutionaire context geplaatst. Alleen al in het afgelopen jaar zijn niet minder dan zes nieuwe tyrannosauroïden ontdekt of geïdentificeerd uit eerder bekende exemplaren, en deze groeiende kennis van de evolutie van de tyrannosaurus heeft bevestigd dat de grootste roofdieren van Noord-Noord-Amerika klein begonnen. De eerste tyrannosaurus was niet afgeleid van al grote Jura-roofdieren zoals Allosaurus, maar in plaats daarvan waren het relatief kleine coelurosaurus, met kleine koppen en lange armen, die zich meer dan 165 miljoen jaar geleden ontwikkelde tijdens het Midden-Jura. Proceratosaurus, een kuifdinosaurus uit Engeland die ooit geloofde nauw verwant te zijn aan Ceratosaurus en andere vroege theropoden, werd onlangs ontdekt als een van de eerste tyrannosauroïden. In een oogopslag zouden Proceratosaurus en soortgelijke tyrannosaurus meer op "roofvogels" hebben geleken dan op hun bekendere familieleden. Uitzonderlijk bewaarde exemplaren van de vroege Krijt tyrannosauroid Dilong uit China laten zien dat deze dinosauriërs, net als hun familieleden onder de coelurosauria, bedekt waren met gevederde dino-fuzz.
Na bijna een eeuw van onzekerheid werd eindelijk bevestigd dat enorme laat-Krijt-tyrannosauriërs zich ontwikkelden uit kleine, rijkelijk versierde coelurosaurische voorouders. De ongeveer 80 miljoen jaar tussen de eerste tyrannosauriërs en de straling van echt gigantische vormen is echter nog relatief schaars bekend. De recente ontdekking van het langsnuit geslacht Xiongguanlong en de aankondiging van de miniatuur tiran Raptorex hebben aangetoond dat er geen enkele, langzame evolutionaire mars was naar de lichaamsvorm van de Tyrannosaurus rex . In plaats daarvan was er een straling van relatief kleine geslachten die voorafging aan de ontwikkeling van een grote lichaamsgrootte, en er zijn waarschijnlijk een aantal vreemde laat-Jura en vroeg-krijt tyrannosauriërs te wachten om te worden gevonden.
Recent tyrannosaurus-onderzoek is echter meer dan alleen het invullen van evolutionaire bomen. Tyrannosaurus rex is niet alleen de beroemdste van alle dinosaurussen, maar dankzij talloze exemplaren en tientallen jaren wetenschappelijk onderzoek is het ook het meest uitgebreid bestudeerd. Bijtkrachten, hersenanatomie, loopsnelheid, groeisnelheid, botmicroanatomie, biogeografie en andere aspecten van de paleobiologie zijn allemaal uitgebreid onderzocht. De overvloedige overblijfselen van sommige van zijn naaste familieleden, zoals Albertosaurus, hebben zelfs paleontologen in staat gesteld om te zien hoe verschillend de laatste tyrannosaurus waren; paleontologen konden zich nauwelijks betere fossielen van deze dinosaurussen wensen. Onderzoek zal doorgaan en nieuwe ontdekkingen zullen ons begrip van tyrannosaurus-evolutie blijven herzien, maar het is geweldig dat een completere geschiedenis van de tyrannosaurus begint samen te komen.
Referenties:
Brusatte SL, Norell MA, Carr TD, Erickson GM, Hutchinson JR, Balanoff AM, Bever GS, Choiniere JN, Makovicky PJ, & Xu X (2010). Tyrannosaur Paleobiology: New Research on Ancient Exemplar Organisms. Science (New York, NY), 329 (5998), 1481-1485 PMID: 20847260
