Weinig voorbeelden van parasieten in de natuur zijn zo berucht als de stoere, luie koekoeksvogel, die zijn eieren legt in nietsvermoedende nesten, zodat hij zich niet bezig hoeft te houden met het grootbrengen van zijn eigen jongen. Het opzichtige koekoekskuiken, dat vaak zijn gastouders in omvang verkleint, monopoliseert voedsel door zijn broers en zussen na te bootsen maar het hardst te schreeuwen, en door zijn gapende snavel naar buiten te duwen wanneer "moeder" of "vader" verschijnt met een smakelijke hap. De monsterkuiken gaan vaak zo ver dat ze zijn stiefbroers en -zussen uit het nest schoppen en een doodvonnis uitspreken door verhongering, predatie of de elementen.
gerelateerde inhoud
- Deze vogel bedriegt andere dieren bij het overhandigen van hun maaltijden
Een berucht manipulatief gemeenschappelijk koekoekskuiken dat snacks van zijn rietgrasmusouder opslokt. Foto door Per Harald Olsen
Maar die cuckolded gastouders zijn niet helemaal zwak. Ze zijn bezig met een constante evolutionaire sprint met deze vijandelijke broedparasieten en passen voortdurend nieuwe manieren aan om de bedriegers te verwijderen en de identiteit van hun eigen eieren te bevestigen. Ze drukken bijvoorbeeld mentaal op hun eigen eieren en scannen hun nest herhaaldelijk in een spel dat -van-deze-dingen-niet-hoort. Als ze een ei zien dat niet in hun interne sjabloon past, gooien ze het overboord.
Ze onderzoeken ook hun nest om de verhoudingen van verschillende eiersoorten te bepalen, waarbij de voorkeur wordt gegeven aan de meerderheid, omdat gewone koekoeken slechts één ei per nest leggen. Als er drie bruine eieren zijn en een gespikkelde, zullen ze vermoeden dat de gespikkelde een ongewenste babybom moet bevatten.
Eén broedparasiet, de verkleinende koekoeksvink, gebruikt veel van dezelfde strategieën, hoewel het tot een andere biologische orde van vogels behoort dan de gewone koekoek. Anders dan zijn grotere neven, heeft de slimme koekoeksvink echter een nieuwe methode ontwikkeld om die veeleisende gastheren te slim af te zijn, volgens onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en de Universiteit van Kaapstad in een nieuw artikel gepubliceerd in Nature Communications .
"Interacties tussen gastheren en parasieten zijn vaak evolutionair ouder in de tropen dan in de beter bestudeerde gematigde delen van de wereld, wat resulteert in geavanceerde bedrog en tegenverdediging zoals deze, " zei Claire Spottiswoode, een zoöloog aan de Universiteit van Cambridge en co-auteur van het papier, in een e-mail.
In plaats van haar eieren eenvoudigweg te matchen met de kleuren en patronen van haar slachtoffer, plant de koekoeksvink van de moeder een mijnenveld van parasitisme en legt ze meerdere eieren tegelijk om ervoor te zorgen dat de balans in haar manipulatieve gunst wordt getipt.
"Broedparasieten en hun gastheren zijn vaak opgesloten in een voortdurende wapenwedloop van aanval en verdediging, waarbij elke escalatie over de evolutie", aldus Martin Stevens <, een ecoloog aan de Universiteit van Exeter (voorheen van de Universiteit van Cambridge) en hoofdauteur van de krant, in een e-mail. "Ons werk toont aan dat koekoekvinken een sluwe strategie hebben om de verdediging van de gastheer te verslaan en hen te misleiden om niet slechts één, maar vaak meerdere parasitaire eieren te accepteren."
Prinia-eieren aan de linkerkant worden gekoppeld aan mimetische koekoekvink-eieren aan de rechterkant. Foto door Claire Spottiswoode
Om tot deze bevindingen te komen, reisden Stevens, Spottiswoode en co-auteur Jolyon Troscianko naar Zambia. Ze zochten in de graslanden naar nesten gebouwd door tawny geflankeerde prinias, een ietwat saaie zangvogel die een favoriet slachtoffer is van koekoeksvinken. De prinias leggen een mooie reeks gekleurde eieren - rood, blauw, olijf en wit, van alle verschillende gespikkelde patronen - hoewel vrouwen gedurende hun hele leven aan één eikleur en patroontype blijven hangen.
In plaats van die eieren na te bootsen, vertrouwen koekoeksvinken op toevallig geluk om hun ei-matching goed te krijgen. "Volwassen koekoekvinken en prinia zijn misschien niet de meest opwindende vogels om naar te kijken in termen van hun verenkleed, maar als je ziet hoe prachtig kleurrijk en divers hun eieren zijn, realiseer je je dat er een opmerkelijke evolutionaire strijd aan de gang is binnen de gastheer nesten, 'zegt Stevens.
Om erachter te komen hoe de koekoeken met hun bedrog omgaan, voerden de onderzoekers verschillende veldexperimenten uit. Eerst verwisselden ze prinia-eieren in verschillende configuraties tussen ongeveer 50 nesten. Sommige vogels ontvingen één buitenlands ei en hielden er zelf twee, terwijl anderen één ei ontvingen en drie of twee eieren hielden en twee hielden.
Het team registreerde hoe vaak de vogels hun nesten van verdachte eieren zuiverden; welke van die eieren hebben ze eruit gegooid; en hoe dicht een visuele overeenkomst tussen die vreemde eieren en hun eigen eieren werd vergeleken. Ze ontdekten dat de Prinias aanzienlijk meer kans hadden om de vreemde eieren te verwerpen dan hun eigen eieren. In de enkele gevallen dat ze hun eigen eieren verwierpen, kwamen de vreemde eieren erg overeen in kleur en patroon.
Een koekoekvinkkuiken thuis in een rood-onder ogen gezien cisticolanest. Foto door Claire Spottiswoode
Door deze resultaten verder statistisch te analyseren, kon het team bepalen welke factoren van invloed zijn op het al dan niet afwijzen of accepteren van een ei. Ze ontdekten dat patroondiversiteit, patroongrootte en het aandeel van vreemde eieren allemaal significant beïnvloedden of een gastvogel een vreemd ei houdt of dumpt.
Hoe meer impostoreieren er in een nest opduiken, des te extremer de kleurverschillen moeten zijn voor de gastvogel om de truc op te pakken, vonden de onderzoekers. Ze gebruikten een model van bekende koekoeksei-patronen en -verhoudingen in vergelijking met prinias, en ontdekten dat koekoeken ongeveer 25 procent van de tijd willekeurig overeenkomen met de kleur en het patroon van de eieren met de prinias.
Deze voorspellingen werden weerspiegeld in de real-life nestdrama's die op de savanne spelen. Van 62 prinia-nesten die koekoeksvinken hadden geparasiteerd, ontdekten de onderzoekers dat tweederde twee of drie koekoekseieren bevatte die door dezelfde vrouw waren gelegd. Vertellend genoeg bleven er in iets meer dan de helft van die nesten alleen koekoekseieren over, wat aangeeft dat de gastouders waarschijnlijk onbewust hun eigen ongeboren kuikens hebben uitgezet.
"Door meerdere eieren in een gastheernest te leggen, veroorzaakt de koekoeksvink verwarring in de afweer van de gastheer, en wanneer dit wordt gecombineerd met effectieve nabootsing, kan de parasiet de gastheer te slim af zijn en helpen meer van zijn jongen groot te brengen, " zegt Stevens.
In tegenstelling tot gewone koekoeken, doden koekoekvinkkuikens hun nestgenoten niet actief, waardoor de mogelijkheid wordt verlicht dat parasitaire kuikens een gladiatorachtige strijd zullen aangaan om te overleven tegen hun ware broers en zussen. Om dit te bevestigen, hielden de onderzoekers ongeveer een dozijn geparasiteerde nesten in de gaten en keken naar wat er gebeurde toen de kuikens ouder werden. In 85 procent van die disfunctionele families, vluchtten twee parasitaire kuikens uit een enkel nest. Het vermijden van moorddadige impulsen is waarschijnlijk nog een andere slimme aanpassing die de soort heeft nagestreefd voor het perfectioneren van zijn multi-ei legregime, schrijft het team, omdat die tjilpende nestgenoten eerder dan parasitaire broers en zussen zijn.
"Tropische soorten hebben zeker nog veel meer intrigerende aanpassingen die ons nog moeten worden onthuld, " zei Spottiswoode. “Een van de vele redenen dat we het geluk hebben om in Zambia te werken, is niet alleen de prachtige studiesoort, maar ook de hulp van ons briljante team van lokale assistenten die de afgelopen zeven jaar elk nest hebben gevonden dat betrokken is bij onze veldexperimenten. ”
