Vrouwelijke vrouwen vinden de late zwangerschap vaak een beetje een sleur, omdat ze waggelen over het proberen een grote babybuik te huisvesten, maar ze kunnen troosten door te weten dat dolfijnen het waarschijnlijk erger hebben. Zwangerschap is voor hen echt een belemmering, fysisch gezien, en ze kunnen het moeilijker vinden om voedsel te vangen of voorkomen dat ze een roofdiermaaltijd worden, volgens een nieuwe studie in het Journal of Experimental Biology .
Onderzoekers van de Universiteit van Californië in Santa Cruz en het Southwest Fisheries Science Center bestudeerden twee vrouwelijke tuimelaars bij Dolphin Quest Hawaii, ze meten en wegen en duiken met hen, ze opnemen terwijl ze zwommen, beginnend vanaf een week of zo voor elke bevalling en hun observaties twee jaar lang voortzetten. Zwangerschap, vonden ze, had ernstige gevolgen voor beweging door water.
Zwangere vrouwen kunnen net zo gestroomlijnd lijken als hun niet-zwangere tegenhangers, misschien een beetje dikker, maar hun buiken vergroten hun frontale oppervlak met 51 procent, wat de weerstand aanzienlijk verhoogt. Ze kunnen ook hun staart niet vegen zo ver als ze niet zwanger zijn, dus moeten ze hun gang veranderen, sneller vegen om te compenseren. Tijdens de zwangerschap vergroten dolfijnen ook hun vetvoorraden om zich voor te bereiden op borstvoeding na de bevalling, maar het vet maakt ze drijvend en ze hebben meer energie nodig om te duiken. Als gevolg van al deze veranderingen zwemmen zwangere vrouwen langzamer. "Twee tot drie meter per seconde is een comfortabele snelheid voor de meeste tuimelaars, " zegt Shawn Noren, hoofdauteur van de studie van UC Santa Cruz, "maar deze zwangere dieren voelden zich niet op hun gemak."
De dolfijnen in de studie waren dieren in gevangenschap, dus hun gebrek aan snelheid was niet meer dan een ongemak. Maar voor dolfijnen in het wild kan het onvermogen om snel te zwemmen dodelijk zijn, zeggen de wetenschappers. De belangrijkste roofdieren van dolfijnen - haaien en orka's - kunnen gemakkelijk zwemmen met snelheden hoger dan het maximum dat door de drachtige dieren wordt bereikt. En de pod van een dolfijn kan weinig helpen als al hun vrienden zijn weggezwommen. "Uiteindelijk, " schrijven de wetenschappers, "ondersteunen de resultaten van deze studie het idee dat reproductie een kostbare onderneming is die energieke uitgaven kan verhogen, het risico op predatie kan vergroten en de levensduur kan verminderen."
