Dit artikel is afkomstig van Hakai Magazine, een online publicatie over wetenschap en maatschappij in kustecosystemen. Lees meer van dit soort verhalen op hakaimagazine.com.
Vanuit kuststeden over de hele wereld, via pijpen die op de loer liggen net onder de golven, stromen stromen menselijk afval de zee in.
Soms wordt dit water schoongemaakt - gefilterd, belucht en behandeld met bleekmiddel. Soms is het niet zo, en het rioolwater - wat we ook door de afvoer spoelen of door het toilet spoelen - stroomt rauw de oceaan in. Als dat je uitput, bedenk dan dat menselijke uitwerpselen waarschijnlijk de minst waardeloze component van de stroom is, tenminste als het gaat om milieueffecten. Meer verontrustend zijn bepaalde onzichtbare stoffen die gemakkelijk door afvalwaterzuiveringsinstallaties passeren en in de oceaan terechtkomen.
Elke Advil die u opduikt of antidepressiva die u doorslikt, wordt in uw lichaam verwerkt en uitgescheiden, vaak als chemische bijproducten die nog steeds andere organismen kunnen beïnvloeden. Wetenschappers hebben slechts een fractie van geneesmiddelen getest op hun effecten op het leven in zee, en de meeste blijven ongereguleerd in afvalwater.
In hun zoektocht naar de effecten van medicijnen op het leven in zee hebben wetenschappers echter een onvrijwillige bondgenoot gevonden: schelpdieren. Omdat ze een stationair leven leiden, zijn mosselen en mosselen onbedoelde proefpersonen in onderzoek naar farmaceutische vervuiling. Nu helpen deze schelpdieren alarm te slaan over verschillende veel voorkomende medicijnen en chemicaliën.
Voor de kust van São Paulo, Brazilië, komt een pijp meestal onbehandeld afvalwater vrij in de baai van Santos. En zoals bioloog Fabio Pusceddu van de Universiteit van São Paulo in een recent onderzoek meldt, lijken de dieren rondom deze afgrond de effecten van onze medicijnen te voelen.
Recente studies hebben zorgen geuit over stoffen die in het milieu terechtkomen, waaronder antibiotica in zeep en producten voor persoonlijke verzorging, oestrogeen bootst in anticonceptie en pijnstillers, maar er zijn niet veel gegevens over de effecten van deze verbindingen op dieren in het wild. Dus, Pusceddu kweekte schelpdieren in het laboratorium op sediment dat besmet was met twee medicijnen, waardoor ze werden blootgesteld aan dezelfde concentraties waarmee ze in de baai van Santos worden geconfronteerd.
De ene was ibuprofen, een veel voorkomende pijnstiller, en de andere was triclosan, een antibacteriële verbinding die voorkomt in producten zoals tandpasta en lichaamsreiniging. De blootstelling aan het medicijn veroorzaakte een reeks negatieve effecten, waaronder misvormde membranen en reproductieve problemen. Dit is een probleem, zegt Pusceddu, omdat de meeste toxiciteitsbeoordelingen door overheden worden uitgevoerd om te zien of een stof moet worden gereguleerd, alleen kijken naar acute effecten, wat meestal betekent dat de stof dodelijk is. Maar alleen omdat dieren onze farmaceutische vervuiling overleven, betekent dit niet dat ze onaangetast zijn.
Studies naar chronische effecten van langdurige blootstelling zijn duur en tijdrovend, maar het zijn precies deze effecten die Pusceddu zorgen baren. "We hebben het niet over problemen in één persoon, " zegt Pusceddu, "maar in een populatie op de lange termijn."
Kustomgevingen variëren sterk van stad tot stad. Het rioolwater van São Paulo blijft hangen in de beschutte baai van Santos en versterkt de effecten van blootstelling aan drugs. Maar aan de westkust van Canada spoelen diep water, dynamische getijden en sterke stromingen routinematig de straat Juan de Fuca, waar de stad Victoria, British Columbia, al sinds de jaren zestig ruw afvalwater door slechts een grof scherm pompt. Gemeenteambtenaren maken zich echter zorgen over geneesmiddelen en zijn in 2004 begonnen met het monitoren van de drugsuitval.
In een recente studie toonde Chris Lowe, programmamanager bij het Afvalwater- en Marien Milieuprogramma voor de regio Victoria, aan dat schelpdieren, sediment en water in de regio direct rond afvalwaterafval sporen van drugs vertonen, waaronder triclosan en ibuprofen. Lowe's studie keek slechts in detail naar een dozijn medicijnen, maar hij en zijn collega's hebben er nog veel meer ontdekt.
Dus wat betekent deze uitstorting van farmaceutisch afval voor het oceaanleven? In tegenstelling tot zware metalen stapelen de meeste medicijnen zich niet op in de voedselketen. Hoewel sommige verbindingen, zoals triclosan, zich kunnen ophopen in dierlijk vet. Maar omdat medicijnen zijn ontworpen om effectief te zijn bij lage doses, kan een beetje veel potentiële schade aanrichten.
Tot nu toe is er geen veelgebruikte technologie om medicijnen te richten. De enige manier waarop deze verbindingen uit riool worden verwijderd, is als ze zich binden aan deeltjes die anders worden uitgefilterd door standaardbehandelingen of als ze op natuurlijke wijze afbreken. Sommige onderzoekers ontwikkelen systemen die aan behandelingsinstallaties kunnen worden toegevoegd om farmaceutische producten eruit te filteren, zoals actieve koolstoffilters of bacteriën die speciaal zijn ontworpen om medicijnen af te breken. Maar deze zijn nog in ontwikkeling en veel medicijnen ontsnappen zelfs aan de meest geavanceerde zuiveringsinstallaties die momenteel in gebruik zijn.
Pusceddu zegt dat de effecten van farmaceutisch afval per locatie verschillen en dat oplossingen dat ook zouden moeten doen. In Brazilië wordt ibuprofen bijvoorbeeld vaak in grote verpakkingen geleverd, dus mensen kunnen veel verlopen medicijnen doorspoelen. In dit geval kan de oplossing zijn om fabrikanten te proberen kleinere pakketten te maken. Maar uiteindelijk zegt Pusceddu dat we veel meer moeten leren over wat deze verbindingen in het milieu doen. Alleen dan kunnen we zien of de medicijnen die ons gezond houden de oceaan ziek maken.
Verwante verhalen van Hakai Magazine:
- De verrassende bijwerking van anti-angstmedicatie - op zalm
- Dr. Eelgood
- Zoals zwemmen door een apotheek
