In 217 v.Chr. Liepen de spanningen hoog op in het Midden-Oosten. Alexander de Grote was ongeveer een eeuw eerder gestorven, en mensen probeerden nog steeds uit te zoeken wie wat kreeg in zijn enorme rijk. Onderhandelingen vonden meestal plaats op het slagveld. Een dergelijke botsing vond plaats in de buurt van het hedendaagse Gaza, tijdens de Slag om Raphia, waar Ptolemaeus IV, de koning van Egypte en Antiochus III de Grote, de koning van het koninkrijk Seleucid (die zich uitstrekte van het hedendaagse Turkije tot India) de koppen in trokken . Bij deze schermutseling waren oorlogsolifanten betrokken. De Universiteit van Illinois vertelt het verhaal:
Ptolemeus had 73 Afrikaanse oorlogsolifanten en Antiochus had 102 Aziatische oorlogsolifanten, volgens Polybius, een Griekse historicus die de strijd minstens 70 jaar later beschreef.
“Een paar van de olifanten van Ptolemy waagden zich te dicht bij die van de vijand, en nu voerden de mannen in de torens achter op deze beesten een dapper gevecht, sloegen met hun snoeken op korte afstand en verwondden elkaar, terwijl de olifanten zelf vochten nog beter, brachten hun hele kracht voort en ontmoetten het voorhoofd op het voorhoofd, 'zei Polybius in The Histories.
“Ptolemy olifanten hebben echter de strijd geweigerd, evenals de gewoonte van Afrikaanse olifanten; omdat ik niet in staat ben om de geur en het gebazel van de [Aziatische] olifanten te doorstaan en doodsbang te zijn, neem ik aan, ook door hun grote omvang en kracht, keren ze zich onmiddellijk om en vliegen ze weg voordat ze bij hen in de buurt komen. ”
Ondanks zijn fraaie olifanten slaagde Ptolemy er op de een of andere manier in om de strijd te winnen. Maar dat is niet het beetje dat historici en wetenschappers sindsdien stoorde. Aziatische olifanten, weten onderzoekers nu, zijn kleiner en meeker dan hun tirannieke neven uit de Afrikaanse savanne. Waarom hebben de olifanten van Ptolemy dan zo'n spijtige show van dingen op het slagveld gemaakt?
Jarenlang hebben experts vermoed dat de olifanten van Ptolemy eigenlijk Afrikaanse bosolifanten waren, een veel kleinere soort dan Afrikaanse savanneolifanten. Om daar achter te komen, gingen onderzoekers terug naar de oorzaak van het probleem: de olifanten van Eritrea. Ze volgden de genetica van die dieren om te zien of ze op de een of andere manier waren gekruist met bosolifanten, of eigenlijk gewoon vermomde bosolifanten waren. Uit de analyse bleek echter dat die populaties in feite savanneolifanten zijn die geen verband houden met bosolifanten. De wetenschappers ontdekten echter een opmerkelijke eigenschap bij de Eritrese olifanten: ze hebben een genetische bottleneck doorgemaakt vanwege isolatie. Met andere woorden, Ptolemeus heeft waarschijnlijk ingeteelde olifanten aangeworven.
