Als kleine beestjes omringd door grote bedreigingen, hebben mieren een aantal unieke manieren ontwikkeld om zichzelf te beschermen: ze bijten, steken, ze werpen zichzelf in veiligheid. Maar te midden van de boomtoppen van Borneo neemt een soort mieren een bijzonder dramatische methode aan om roofdieren af te weren: het scheurt zijn lichaam uit elkaar om een giftige afscheiding vrij te maken, waarbij het zichzelf doodt.
Volgens Allyson Chiu van de Washington Post heeft een team van onderzoekers de soort, die ze toepasselijk Colobopsis-explodens noemden, voor het eerst beschreven in het tijdschrift ZooKeys . Het lichaam van C. explodens is gevuld met glandulaire zakjes die een giftige, gele afscheiding bevatten. Als een vijand te hardnekkig blijkt te zijn, zullen deze kleine insecten hun achterkant dicht bij het roofdier schuiven en hun spieren zo strak samentrekken dat hun huid openbarst en de goo loslaat, die een "kruidachtige, curry-achtige" geur heeft, Alice Laciny, een promovendus aan het Natural History Museum in Wenen en hoofdauteur van de studie, vertelt Chiu.
Niet alle C. explodens bezitten deze eigenschap. Alleen de minder belangrijke werkers kunnen hun lichaamswand scheuren. Het is de ultieme daad van zelfopoffering; ze geven hun leven op om bedreigingen uit de buurt van het nest te houden.
"Stel je voor dat een enkele mier als een cel in een menselijk lichaam is, " zegt Laciny tegen Chiu. “De exploderende werknemers werken als immuuncellen. Ze offeren hun leven om gevaar af te weren. '
C. explodens behoort tot de soortgroep Colobopsis cylindrica, die de brede paraplu van exploderende mierensoorten omvat. Zelfvernietigende neigingen bij sommige mieren werden voor het eerst waargenomen in 1916, maar het nieuwe rapport markeert de eerste keer sinds 1935 dat een nieuwe soort is beschreven, volgens een samenvatting door de uitgevers van het tijdschrift.
Omdat deze vreemde en opmerkelijke wezens niet goed zijn bestudeerd, kwam een interdisciplinair team uit Oostenrijk, Thailand en Brunei samen in 2014 om verschillende soorten exploderende mieren te classificeren. Onderzoekers hebben ten minste 15 verschillende soorten geïdentificeerd, "waarvan de meeste, " schrijven ze in de krant, "zijn waarschijnlijk nieuw voor de wetenschap." C. explodens is de eerste die ze formeel hebben beschreven. Voorheen stond C. explodens gewoon bekend als 'Yellow Goo', naar de kleur van zijn giftige afscheiding.
Zoals Hannah Ellis-Peterson in de Guardian opmerkt, is het suïcidale altruïsme van de mieren, formeel bekend als autothysis, niet ongehoord onder insectensoorten die in grote kolonies leven en nauw samenwerken om het succes van de groep te verzekeren. Bepaalde termieten kunnen bijvoorbeeld hun lichaam scheuren om een stof vrij te maken die de toegang tot de tunnels waar ze wonen blokkeert. Maar in het nieuwe rapport merken de auteurs van de studie op dat C. explodens zelfs onder exploderende mieren "extreem gevoelig is voor zelfopoffering wanneer ze worden bedreigd."
Laciny vertelt Jason Bittel van National Geographic . Het onderzoeksteam hoopt meer te weten te komen over hoe C. werknemers explodeert die aanvallen op grote roofdieren coördineren - en ontdekken wat zich in hun dodelijke - hoewel aromatische - gele goo bevindt.
