Laten we eerlijk zijn: mensen die van lezen houden, voelen zich al lang superieur aan degenen die liever tv kijken dan een goed boek te schrijven. Nu, meldt de Alison Flood van The Guardian, is er een nieuwe reden om die late nachten en lange bibliotheekreizen te rechtvaardigen: lezen kan je helpen langer te leven.
Een nieuwe studie in het tijdschrift Social Science and Medicine suggereert dat ouderen die boeken lezen wat auteurs 'een overlevingsvoordeel' noemen boven degenen die dat niet doen. Onderzoekers gebruikten informatie van het National Institute on Aging's Health and Retirement Study, een grote openbare bron voor volwassenen van 50 jaar en ouder in de Verenigde Staten, om de correlaties tussen lezen en levensduur te verminderen.
De studie omvat een onderzoek naar activiteiten die de leesgewoonten van ouder wordende volwassenen categoriseerden. De onderzoekers gaven de deelnemers een leesscore die de hoeveelheid tijd die ze besteedden aan het lezen van boeken of tijdschriften per week, kenmerkte. Ze beoordeelden ook de cognitieve betrokkenheid van de deelnemers met behulp van scores die rekening houden met het vermogen om cognitieve taken uit te voeren, zoals achteruit tellen vanaf 20. Vervolgens koppelden ze elke deelnemer aan informatie in de National Death Index, een centrale database met de namen van mensen die stierven op basis van staatsrapporten.
Na het bestuderen van gegevens van 3.635 deelnemers en gecorrigeerd voor factoren zoals leeftijd, geslacht, ras en opleiding, ontdekten onderzoekers dat 27 procent van de respondenten die antwoordden dat ze een boek hadden gelezen in de afgelopen week tijdens het onderzoek gedurende 12 jaar van het onderzoek was overleden, vergeleken met 33 procent van de mensen die geen boeken hebben gelezen. Mensen die boeken lezen, leefden gemiddeld 23 maanden langer dan degenen die dat niet deden. De hoeveelheid tijd die mensen doorbrachten leek ook van belang te zijn: mensen die tot 3, 5 uur per week lazen, hadden 17 procent minder kans om te sterven, en mensen die meer lezen dan 23 procent minder kans.
Periodieke en krantenlezers leefden ook langer, maar niet zo lang als die lezers die de voorkeur gaven aan boeken. "We hebben ontdekt dat dit effect waarschijnlijk is omdat boeken de geest van de lezer meer boeien - meer cognitief voordeel bieden en daarom de levensduur verlengen, " vertelt Avni Bavishi, die mede-auteur van de studie, aan Flood.
Hoewel de onderzoekers concluderen dat het lezen van boeken mensen zou kunnen helpen langer te overleven door hun geest dieper te betrekken, toont het onderzoek alleen associaties tussen boeken en een lang leven, geen definitief bewijs dat lezers minder snel sterven. Meer onderzoek naar dingen zoals het boekgenre, e-readers versus papieren boeken, en of boeklezers gewoon minder zittend zijn dan degenen die helemaal niet lezen zijn nodig. Het onderzoek sluit echter aan bij andere onderzoeken die de gezondheidsvoordelen van andere culturele activiteiten aanprijzen, zoals het bezoeken van bioscopen of kunsttentoonstellingen. En een studie eerder dit jaar gepubliceerd toonde een associatie met sociale groepen zoals boekenclubs en een langere levensduur.
Misschien zal het nieuws nog meer mensen aanmoedigen om naar hun plaatselijke bibliotheek of boekenwinkel te gaan en weer in boeken te stappen. Maar voor lezers die al niet kunnen wachten om gezellig te worden met een nieuw boek - of hun aanbevelingen delen met andere boekenwurmen - zijn er tal van andere redenen om te lezen. Of het nu het leven verlengt of niet, lezen breidt de wereld van informatie en verbeelding uit, waardoor het lezen zichzelf in zijn eigen beloning verandert.
