Naarmate het Noordpoolgebied opwarmt, wordt er meer bedekt met struiken (zoals het Arctic National Wildlife Refuge, hierboven) en zelfs met bos. Afbeelding via ANWR
Je denkt waarschijnlijk aan het Noordpoolgebied als een koude, bevroren toendra - de thuisbasis van korstmossen, ijsberen en verspreide kuddes rendieren. Op veel plaatsen zou dit beeld kloppen, maar in een paar relatief zuidelijke gebieden in Canada, Alaska en Rusland hebben de opwarming van de afgelopen decennia nieuwe soorten planten, zoals struiken, wortel geschoten.
En tegen 2050 - als de huidige opwarmingstrends doorgaan - zien we een dramatisch ander ecosysteem in het Noordpoolgebied, beginnend met iets dat grotendeels onbekend is in het gebied op dit moment: bomen. Volgens onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in Nature Climate Change, zou de boombedekking in het Noordpoolgebied de komende decennia met meer dan 50 procent kunnen toenemen.
Het onderzoeksteam, dat wetenschappers van een aantal universiteiten omvatte en werd geleid door Richard Pearson van het American Museum of Natural History, maakte de berekening op basis van huidige projecties over hoe het klimaat in het Noordpoolgebied zal veranderen tegen 2050. Tot nu toe zijn de temperaturen in de regio zijn ongeveer twee keer zo snel gestegen als die voor de planeet als geheel.
Ze creëerden een model dat voorspelt welke klasse van planten (verschillende grassen, mossen, struiken of bomen) zullen groeien gegeven een bepaalde temperatuur en neerslagbereik verwacht voor de toekomst; voor elke plek op een kaart van het Noordpoolgebied, voedden ze in de projecties van 2050. Ze zeggen dat het doen van dit soort vegetatieve modellering voor het Noordpoolgebied relatief eenvoudig is in vergelijking met het doen voor iets als de tropen, omdat er harde grenzen zijn aan de temperatuur en de groeiseizoenlengte die gegeven plantentypes kunnen verdragen.
Ze ontdekten dat de boombedekking zich drastisch zal uitbreiden en tot 52 procent meer landoppervlak zal beslaan dan nu, ver ten noorden van de huidige boomgrens in Alaska en Canada. Deze nieuwe boombedekking gaat meestal ten koste van gebieden die momenteel door struiken worden bedekt, maar struiken zullen plaatsen overnemen die nu worden gedomineerd door toendra-planten (korstmossen en mossen), en sommige gebieden die momenteel onder ijs zijn, zullen in toendra worden omgezet.
In feite zullen het verwarmende klimaat en het verlengde groeiseizoen van het gebied alle huidige vegetatiezones verschuiven naar noordelijkere en koudere regio's. Deze vegetatiezones zijn de afgelopen 30 jaar al gemiddeld vijf graden breedtegraad verschoven - met andere woorden, de vegetatie op één plek lijkt op hoe een locatie vijf graden ten zuiden er 30 jaar geleden uitzag.
Maar tegen 2050 zal deze verschuiving nog dramatischer zijn - misschien gelijk aan 20 breedtegraden - en een geprojecteerde 48 tot 69 procent van de begroeide gebieden van het Noordpoolgebied zal overschakelen naar een andere klasse planten. Sommige zeldzame plantensoorten kunnen uitsterven als ze niet zo snel kunnen migreren als de vegetatiezones bewegen.
Momenteel (links) worden begroeide gebieden van Alaska meestal bedekt door kleine struiken en toendra mossen (vertegenwoordigd door de erwt groene kleur). Tegen 2050 (rechts) zal een groot deel van dit gebied worden gedomineerd door bossen (felgroen). Afbeelding via Nature Climate Change / Pearson et. al.
In Canada zullen gebieden die momenteel worden bedekt door toendra-struiken (paars links) worden overgenomen door bos (felgroen rechts). Afbeelding via Nature Climate Change / Pearson et. al.
Omdat planten de basis zijn van elke voedselketen, heeft deze conversie uiteenlopende effecten, zowel lokaal als elders. "Deze gevolgen zouden veel verder reiken dan het Noordpoolgebied, " zei Pearson in een persverklaring. “Sommige vogelsoorten migreren bijvoorbeeld seizoensgebonden vanuit lagere breedtegraden en vertrouwen op het vinden van bepaalde polaire habitats, zoals open ruimte voor grondnesten.” Hun migratiepatronen zouden waarschijnlijk worden gewijzigd door de groei van bossen op wat open toendra was geweest.
Het meest verontrustende is dat de conversie van wit, met sneeuw bedekt land naar donkere vegetatie de opwarming van de planeet verder zal beïnvloeden. Omdat donkerdere kleuren meer straling absorberen dan het wit van ijs en sneeuw, wordt de verschuiving van grote massa's land naar een donkerdere kleur geprojecteerd om de opwarming verder te versnellen, waardoor een positieve feedbacklus ontstaat: meer opwarming leidt tot een groener Noordpoolgebied, wat leidt tot meer opwarming.
Gezien alle andere problemen die het gebied snel ondervindt als het klimaat verandert - smeltende gletsjers, toenemende olie-exploratie en hybridiserende bersoorten - is het duidelijk dat het Noordpoolgebied de komende eeuw een van de meest ecologisch kwetsbare regio's van de planeet zal zijn.
