Geologen hebben de geschiedenis van de platentektoniek redelijk goed samengevoegd, of hoe delen van de aardkorst over de hele wereld flitsten en tegen elkaar botsten en uit elkaar trokken. Maar er is nog een groot puzzelstuk dat ze nog moeten uitzoeken: Antarctica. Dat komt omdat het continent bedekt is met een laag ijs van gemiddeld meer dan een mijl dik, wat betekent dat het direct bestuderen van het gesteente bijna onmogelijk is. Maar onlangs kon een satelliet die de aantrekkingskracht van de zwaartekracht van de aarde meet, dat ijs binnendringen, meldt Hannah Osborne op Newsweek en onthult de tektonische geschiedenis opgesloten onder het bevroren continent.
De gegevens kwamen van de GOCE (Gravity and Ocean Circulation Explorer) van de European Space Agency, een satelliet die tussen 2009 en 2013 in een baan om de aarde draaide. Tijdens zijn missie verzamelde het vaartuig nauwkeurige metingen van de zwaartekracht van de aarde, die de dikte en dichtheid van de lithosfeer van de planeet onthulde, een combinatie van de korst en de bovenste mantel. Tijdens het laatste jaar van zijn missie, omdat de brandstof op was, lieten operators de satelliet tot slechts 158 mijl boven de grond vallen om nog betere meetresultaten te krijgen voordat GOCE opbrandde.
Sindsdien hebben onderzoekers die gegevens omgezet in supernauwkeurige 3D-kaarten van de lithosfeer. Een opwindende bevinding, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports , is dat de korsten uit Oost- en West-Antarctica heel verschillend zijn, wat suggereert dat de twee helften van het continent uiteenlopende geschiedenissen hebben.
"Deze zwaartekrachtbeelden zijn revolutionair voor ons vermogen om het minst begrepen continent op aarde, Antarctica, te bestuderen", zegt geofysicus Fausto Ferraccioli van de British Antarctic Survey en co-auteur van het artikel in een verklaring.
In het bijzonder laten de gegevens zien dat de korst in West-Antarctica dunner is dan Oost-Antarctica, die bestaat uit een lappendeken van oude cratons, of de stabiele brokken korst die de kern van continenten vormen, bij elkaar gehouden door jongere orogenen, of bergbanden. Het complexere oosten lijkt nauw verbonden te zijn met het uiteenvallen van het supercontinent Gondwanaland 160 miljoen jaar geleden.
"De nieuwe afbeeldingen tonen ons het fundamentele verschil in de lithosfeer onder Oost- en West-Antarctica in overeenstemming met eerdere seismische bevindingen, " vertelt Ferraccioli aan Osborne. “We vonden ook een grotere mate van complexiteit in het binnenland van Oost-Antarctica dan blijkt uit de huidige seismische opvattingen, wat suggereert dat dit deel van het continent een mozaïek is van oude cratons en orogenen. Sommige van deze regio's hebben duidelijke banden met voorheen aangrenzende continenten in het supercontinent Gondwana - zoals Australië, India en Afrika. "
De nieuwe kaarten helpen onderzoekers erachter te komen hoe de oude stukjes en beetjes continenten in elkaar passen en in de loop van de tijd verschoven zijn. Maar de kaarten hebben meer dan historisch belang. Als je weet wat er onder de ijskap ligt, zullen wetenschappers zijn gedrag begrijpen en weten hoe het gesteente zal reageren als de klimaatverandering het ijs begint te smelten, waardoor de rots opwaarts terugkaatst.
De zwaartekrachtskaart is niet de enige recente studie die de geologie van het bevroren zuiden onthult. Een andere kaart, samengesteld door de British Antarctic Survey en zijn medewerkers in juli, combineerde 50 jaar magnetische anomaliegegevens die over het hele continent werden verzameld. Die gegevens helpen onderzoekers bij het maken van gedetailleerde kaarten van subglaciale bergketens en andere functies die onder de ijskap vastzitten. Gecombineerd beginnen deze en andere studies ons ons eerste echte beeld te geven van een continent dat duidelijk zichtbaar is.
