Op zaterdag bezocht ik 'Beer Planet', terwijl de Smithsonian Resident Associates uitnodigend hun nieuwste programma bij Brickskeller van DC noemden. Onder leiding van Horst Dornbusch trok een bemanning van ongeveer 100 moedig door een wereldwijde biergeschiedenis met 13 proeverijen.
Eigenlijk vind ik de titel een beetje overijverig. Het degustatiemenu was verdeeld in vier categorieën: Duitsland, België, Britse eilanden en Noord-Amerika (Maryland en Maine). Bier ... Planeet, zegt u? Nou, ik denk dat "Beers of the North Atlantic" niet zo cool klinkt.
Dornbusch, een boeiende spreker die de term 'biernerd' belichaamt, probeerde de wereldgeschiedenis van een universiteitscursus in vier uur te proppen. Ik kreunde en maakte een lange rit toen zijn eerste Powerpoint-dia vroeg: "Hoe lang is homo sapiens al op deze aarde?" Maar op de een of andere manier bereikten we vrij snel de evolutie, het begin van de beschaving, de Sumeriërs, de Babyloniërs en de Egyptenaren, terwijl we nog steeds aan ons eerste biertje dronken, een zacht, moutig bier genaamd "Old Brown Dog" van New Hampshire's Smuttynose Brewing Co. (Niet duidelijk wat het verband was tussen het bier en het onderwerp op dat moment; anders dan het woord "oud")
Niemand weet precies wanneer bier werd uitgevonden - er werd al in de 6e eeuw voor Christus in Sumeria naar verwezen - of hoe. De persoonlijke theorie van Dornbusch, dat bier per ongeluk werd uitgevonden tijdens het maken van brood, gaat ongeveer zo: Op een dag was iemand buiten brood aan het maken toen hun werk werd onderbroken door een grote regenbui. Ze renden naar beschutting en vergaten het deeg een dag of twee, en kwamen toen terug om een soepige, gistende vloeistof in de kom te ontdekken. Ze probeerden het, werden aangeschoten en zeiden: "Hé, dit is goed."
Eh, dat lijkt een beetje lang, maar omdat ik geen betere theorie te bieden heb, gaan we ermee akkoord. Dornbusch zegt dat het brouwen zich verspreidde naar Egypte en bleef groeien totdat Cleopatra een bierbelasting instelde (hierbij ging een gerommel van "booooo" de kamer rond - de proeverij leek effect te hebben) en daalde drastisch na de Arabische verovering van de regio in de 7e eeuw, aangezien islamitische wetten alcohol drinken verbieden.
Hoewel de populariteit van bier in het Midden-Oosten afnam, won het terrein in Noord-Europa. Mensen dachten daar op de een of andere manier rond 800 v.Chr. (Misschien via een ander vochtig brood), gebaseerd op bierresten in een Keltische amfoor gevonden in het moderne Beieren. Dornbusch zegt dat de Romeinen de eersten waren die het moderne brouwproces uitvonden - waarbij mouten en stampen betrokken was - gebaseerd op de ruïnes van een 179 AD-brouwerij ontdekt in een Romeinse nederzetting in de buurt van wat nu Regensburg, Duitsland is.
Voor dit deel van de proeverij zijn we begonnen met een Hefeweizen uit Weihenstephan, die beweert de oudste continu werkende brouwerij ter wereld te zijn, opgericht in 1040 na Christus door benedictijnse monniken. Ik ben een fan van dit bier sinds ik een paar jaar geleden in Duitsland woonde, dus ik was blij het opnieuw te proeven; er is een kruidige, zoete kwaliteit die doet denken aan bananenbrood. Daarna gingen we over op een Jever Pilsener - fris en verfrissend, maar niet spectaculair - en een Reissdorf Kölsch, een aangenaam, licht brouwsel dat Dornbusch vergeleek met een Brits pale ale.
In de beginjaren werd Duits bier op smaak gebracht met alles wat beschikbaar was om zijn rangsmaak in warmere maanden te verdoezelen: kruiden, schors, champignons, of zelfs kippenbloed en gal! In 1516 gaf de Beierse hertog Wilhelm IV het inmiddels beroemde edict uit dat de ingrediënten van bier beperkt tot gerst, hop en water. In de afgelopen eeuw wordt dit edict algemeen aangeduid als het Reinheitsgebot, oftewel 'zuiverheidswet', wat Dornbusch irriteert. ("Vijfennegentig procent ervan ging over prijsafspraken; dit was geen 'zuiverheidswet!'" Vertelde hij ons, erop wijzend dat het tarwe en zelfs gist uitsluit, die nog niet was ontdekt.)
Uiteindelijk zijn we verhuisd naar België, wiens meer anti-autoritaire cultuur wordt weerspiegeld in zijn meer inventieve en excentrieke bieren. Ik wist zeker dat ik mijn favoriet in dit land zou vinden, en ik had gelijk ... soort van. Het bier dat ik het lekkerst vond - een donkerrood bier genaamd Ommegang - is vernoemd naar een Belgisch festival, geïnspireerd door Belgische trappistenbieren en zelfs gemaakt met Belgische gist, maar de brouwerij bevindt zich eigenlijk in Cooperstown, New York. De gekruide-fruitachtige smaak van Ommegang deed me denken aan de "dronken vijgenconserven" die ik een paar maanden geleden maakte, en ik stel me voor dat een fles ervan nog sneller uit mijn koelkast zou verdwijnen dan die! Hetzelfde geldt voor de twee echte Belgen die we hebben geproefd: Saison Dupont, een boerenbier met flesjes met koriander en sinaasappeltonen, en Liefmans Kriek, een kersen lambiek die naar fruitcake smaakt (op een goede manier).
In Groot-Brittannië suggereert archeologisch bewijs dat gefermenteerde dranken dateren uit de Neolithische tijd en het brouwen een industrie werd tijdens de Romeinse bezetting. Ale werd op grote schaal gedronken in het middeleeuwse Groot-Brittannië (hey, het was veiliger dan water), en hop was in de 16e eeuw onderdeel geworden van het brouwproces.
Hoewel niet zo opwindend als de Belgen, waren de twee Britse ales die we proefden (Fuller's ESB en Boddington's Mild) zeer drinkbaar, en de O'Hara's Irish Stout van Carlow Brewing was net zo goed als Guinness, mijn eerste liefde in termen van bier.
Uiteindelijk landden we (tipty) in Noord-Amerika, waar we twee brouwsels uit het nabijgelegen Maryland probeerden: Flying Dog Double Dog, een "waanzinnig gehopte" IPA die ik te bitter vond te drinken, en Clipper City's Great Pumpkin Imperial Pumpkin Ale, die smaakte zoals, nou ja, pompoentaart waarop iemand bier morste. De echte ster van de show was de in Maine gebrouwen Allagash Curieux Tripel Ale, met hints van kokosnoot, bourbon en vanille erin na twee maanden rijping in Jim Beam-vaten.
Als je een reis naar je eigen 'Beer Planet' zou kunnen plannen, naar welke landen zouden je smaakpapillen je dan trekken?
