Een stapel Amerikaanse bizonschedels in het midden van de jaren 1870. Foto: Wikipedia
Het telegram arriveerde op 10 mei 1869 om 15.05 uur in New York vanuit Promontory Summit, Utah, en kondigde een van de grootste technische prestaties van de eeuw aan:
De laatste rail is gelegd; de laatste spike gereden; de Pacific Railroad is voltooid. Het knooppunt ligt 1086 mijl ten westen van de rivier de Missouri en 690 mijl ten oosten van Sacramento City.
Het telegram was ondertekend: “Leland Stanford, Central Pacific Railroad. TP Durant, Sidney Dillon, John Duff, Union Pacific Railroad, en nieuws over de voltooiing van de Transcontinentale Spoorweg. Na meer dan zes jaar terugbrekende arbeid ontmoette oost officieel west met het drijven van een ceremoniële gouden piek. In City Hall Park in Manhattan werd de aankondiging begroet met het schieten van 100 geweren. Er werden klokken over het hele land gebeld, van Washington DC tot San Francisco. De zaken werden opgeschort in Chicago toen mensen de straat op renden, feestvierend op het geluid van stoomfluiten en kanonnen die dreunden.
Terug in Utah poseerden spoorwegambtenaren en politici voor foto's aan boord van locomotieven, handen schudden en flessen champagne breken op de motoren terwijl Chinese arbeiders uit het westen en Ierse, Duitse en Italiaanse arbeiders uit het oosten werden onttrokken.
Viering van de voltooiing van de Transcontinentale Spoorweg, 10 mei 1869. Foto: Wikipedia
Niet lang nadat president Abraham Lincoln de Pacific Railway Act van 1862 ondertekende, verklaarde spoorwegfinancier George Francis Train: 'De grote Pacific Railway is begonnen ... Immigratie zal spoedig in deze valleien stromen. Tien miljoen emigranten zullen zich over twintig jaar in dit gouden land vestigen ... Dit is de grootste onderneming onder God! ”Hoewel Train misschien al de glorie en de mogelijkheden voor ogen had om de oost- en westkust te verbinden door“ een sterke band van ijzer, 'kon hij zich de volledige en tragische impact van de Transcontinentale Spoorweg niet voorstellen, noch de snelheid waarmee deze de vorm van het Amerikaanse Westen veranderde. Want in zijn kielzog werden de levens van talloze indianen vernietigd, en tientallen miljoenen buffels, die sinds de laatste ijstijd 10.000 jaar geleden vrij over de Great Plains hadden rondgelopen, werden bijna uitgeroeid in een massale slachting die mogelijk werd gemaakt door de spoorweg.
Na de burgeroorlog, nadat dodelijke Europese ziekten en honderden oorlogen met de blanke man al onnoemelijke aantallen indianen hadden uitgeroeid, had de Amerikaanse regering bijna 400 verdragen met de Plains-indianen geratificeerd. Maar als de Gold Rush, de druk van Manifest Destiny en landsubsidies voor de aanleg van spoorwegen leidde tot een grotere expansie in het Westen, waren de meeste van deze verdragen verbroken. Generaal William Tecumseh Sherman's eerste naoorlogse commando (Militaire Divisie van de Mississippi) bedekte het gebied ten westen van de Mississippi en ten oosten van de Rocky Mountains, en zijn topprioriteit was het beschermen van de aanleg van de spoorwegen. In 1867 schreef hij aan generaal Ulysses S. Grant: "We laten dieven, haveloze indianen de voortgang van de spoorwegen niet controleren en stoppen". Verontwaardigd door de Slag om de Honderd doden, waar krijgers van Lakota en Cheyenne een troep Amerikaanse cavalerie in Wyoming in een hinderlaag lokten, waarbij de lichamen van alle 81 soldaten en officieren werden gescalpeerd en verminkt, vertelde Sherman Grant het jaar daarvoor: “we moeten met wraakzuchtige ernst handelen tegen de Sioux, zelfs tot hun uitroeiing, mannen, vrouwen en kinderen. ”Toen Grant in 1869 het presidentschap op zich nam, benoemde hij Sherman Commanding General of the Army, en Sherman was verantwoordelijk voor de Amerikaanse betrokkenheid bij de Indiase oorlogen. Op de grond in het Westen nam generaal Philip Henry Sheridan, op bevel van Sherman, zijn taak op zich zoals hij in de Shenandoah-vallei tijdens de burgeroorlog had gedaan, toen hij de 'verschroeide aarde'-tactiek bestelde die de mars van Sherman naar de Zee.
In het begin klaagde Sheridan over een gebrek aan troepen: “Geen enkel ander land ter wereld zou getracht hebben deze wilde stammen en bezetting van hun land met minder dan 60.000 tot 70.000 man te verminderen, terwijl de hele troepen tewerkgesteld en verspreid over de enorme regio ... nooit meer dan 14.000 mannen geteld. Het gevolg was dat elke verloving een verloren hoop was. '
De troepen van het leger waren goed uitgerust om tegen conventionele vijanden te vechten, maar de guerrillatactieken van de Plains-stammen brachten hen bij elke beurt in verwarring. Naarmate de spoorwegen zich uitbreidden, konden ze snel troepen en voorraden transporteren naar gebieden waar gevechten werden gevoerd. Sheridan was snel in staat het soort offensief op te zetten dat hij wenste. In de Wintercampagne van 1868-69 tegen Cheyenne-kampementen begon Sheridan het voedsel, de schuilplaats en het vee van de Indianen met overweldigende kracht te vernietigen, waardoor vrouwen en kinderen overgeleverd werden aan de genade van het leger en de Indiase krijgers weinig anders dan zich over te geven of het risico te lopen van honger. In een dergelijke verrassingsaanval bij het ochtendgloren tijdens een sneeuwstorm van november in Indian Territory, beval Sheridan de bijna 700 mannen van de Zevende Cavalerie, onder bevel van George Armstrong Custer, “dorpen en pony's te vernietigen, alle krijgers te doden of op te hangen en terug te brengen allemaal vrouwen en kinderen. 'Custer's mannen stormden een Cheyenne-dorp aan de Washita-rivier binnen, waarbij de indianen werden afgesneden terwijl ze uit lodges vluchtten. Vrouwen en kinderen werden gegijzeld als onderdeel van Custer's strategie om ze als menselijke schilden te gebruiken, maar cavalerescouts meldden vrouwen en kinderen te zien achtervolgd en gedood "zonder genade" in wat bekend werd als de Washita Massacre. Custer meldde later meer dan 100 Indiase doden, waaronder die van Chief Black Kettle en zijn vrouw, Medicine Woman Later, neergeschoten toen ze probeerden weg te rijden op een pony. Cheyenne schattingen van de Indiase doden bij de aanval waren ongeveer de helft van het totaal van Custer, en de Cheyenne slaagde erin om 21 cavalerietroepen te doden tijdens het verdedigen van de aanval. "Als een dorp wordt aangevallen en vrouwen en kinderen worden gedood, " merkte Sheridan ooit op, "ligt de verantwoordelijkheid niet bij de soldaten, maar bij de mensen wier misdaden de aanval noodzakelijk maakten."
Gen. Philip Sheridan gefotografeerd door Matthew Brady. Foto: Library of Congress
De Transcontinental Railroad maakte Sheridans strategie van 'totale oorlog' veel effectiever. In het midden van de 19e eeuw werd geschat dat 30 miljoen tot 60 miljoen buffels door de vlakten zwierven. In massieve en majestueuze kuddes rommelden ze door de honderdduizenden, waardoor het geluid ontstond dat hen de bijnaam 'Thunder of the Plains' opleverde. De levensduur van de bizon van 25 jaar, snelle reproductie en veerkracht in hun omgeving zorgde ervoor dat de soort floreerde, zoals Inheemse Amerikanen letten op dat ze niet te veel zouden opjagen, en zelfs mannen als William "Buffalo Bill" Cody, die door de Kansas Pacific Railroad was ingehuurd om jarenlang op de bizon te jagen om duizenden spoorwegarbeiders te voeden, konden niet veel deuken in de buffel maken bevolking. In het midden van de eeuw begonnen trappers die de beverpopulaties van het Midwesten hadden uitgeput, te handelen in buffalo-gewaden en tongen; naar schatting 200.000 buffels werden jaarlijks gedood. Toen versnelde de voltooiing van de Transcontinentale Spoorweg de decimering van de soort.
Massieve jachtpartijen begonnen met de trein in het Westen aan te komen, met duizenden mannen die gewichten van 50 kaliber inpakken en een spoor van buffelslachtoffers achterlieten. In tegenstelling tot de indianen of Buffalo Bill, die doodden voor voedsel, kleding en onderdak, doodden de jagers uit het oosten vooral voor sport. Inheemse Amerikanen keken vol afgrijzen toe terwijl landschappen en prairies bezaaid waren met rottende buffelkarkassen. De spoorwegen begonnen reclame te maken voor excursies voor 'jagen per spoor', waarbij treinen enorme kuddes tegenkwamen langs of over de sporen. Honderden mannen aan boord van de treinen klommen naar de daken en richtten, of schoten uit hun ramen, waardoor talloze dieren van 1500 pond achterbleven waar ze stierven.
Harper's Weekly beschreef deze jachtexcursies:
Bijna elke spoorwegtrein die vertrekt of arriveert in Fort Hays aan de Kansas Pacific Railroad heeft zijn race met deze kuddes buffels; en een zeer interessante en opwindende scène is het resultaat. De trein wordt "vertraagd" tot een snelheid die ongeveer gelijk is aan die van de kudde; de passagiers halen vuurwapens tevoorschijn die zijn voorzien voor de verdediging van de trein tegen de Indianen, en openen vanuit de ramen en platforms van de auto's een vuur dat op een stevige schermutseling lijkt. Regelmatig draait een jonge stier zich even op afstand. Zijn tentoonstelling van moed is over het algemeen zijn doodvonnis, want het hele vuur van de trein is op hem gericht, hetzij hem doden of een lid van de kudde in zijn directe omgeving.
Jagers begonnen in de wintermaanden honderdduizenden te doden. Een jager, Orlando Brown, bracht zelf bijna 6.000 buffels neer en verloor het gehoor in één oor door het constant afvuren van zijn .50 kalibergeweer. De wetgevende macht in Texas, die voelde dat de buffels het gevaar liepen teniet te worden gedaan, stelde een wetsvoorstel voor om de soort te beschermen. Generaal Sheridan verzette zich ertegen en zei: 'Deze mannen hebben de afgelopen twee jaar meer gedaan en zullen het volgende jaar meer doen om de geërgerde Indiase kwestie op te lossen, dan het hele reguliere leger de afgelopen veertig jaar heeft gedaan. Ze vernietigen de commissaris van de Indianen. En het is een bekend feit dat een leger dat zijn bevoorrading verliest in een groot nadeel wordt geplaatst. Stuur ze poeder en lood, als je wilt; maar voor een blijvende vrede, laat ze doden, vellen en verkopen totdat de buffels zijn uitgeroeid. Dan kunnen je prairies worden bedekt met gespikkeld vee. '
Chief Black Kettle, leider van de Southern Cheyenne. Foto: Wikipedia
De verwoesting van de buffelpopulatie betekende het einde van de Indiase oorlogen en indianen werden in reservaten geduwd. In 1869 zou de Comanche-chef Tosawi Sheridan hebben verteld: 'Ik Tosawi. Me good Indian, 'en Sheridan antwoordde naar verluidt:' De enige goede Indianen die ik ooit heb gezien, waren dood. 'De uitdrukking werd later verkeerd geciteerd, waarbij Sheridan zogenaamd zou zeggen:' De enige goede Indian is een dode Indiër. 'Sheridan ontkende dat hij ooit had gezegd zo iets.
Tegen het einde van de 19e eeuw waren er nog slechts 300 buffels in het wild over. Het Congres heeft eindelijk actie ondernomen, waarbij het doden van vogels of dieren in Yellowstone National Park, waar de enige overlevende buffelkudde kon worden beschermd, werd verboden. Natuurbeschermers vestigden meer natuurreservaten en de soort keerde langzaam terug. Vandaag zijn er meer dan 200.000 bizons in Noord-Amerika.
Sheridan erkende de rol van de spoorwegen bij het veranderen van het gezicht van het Amerikaanse Westen, en in zijn Jaarverslag van de generaal van het Amerikaanse leger in 1878, erkende hij dat de indianen naar reservaten werden geruild zonder compensatie boven de belofte van religieuze instructie en basisvoorraden voedsel en kleding - beloften, schreef hij, die nooit zijn vervuld.
“We namen hun land en hun middelen van bestaan weg, braken hun manier van leven, hun gewoonten van leven, introduceerden ziekte en verval onder hen, en het was hiervoor en hiertegen voerden ze oorlog. Kan iemand minder verwachten? Waarom zou u zich dan afvragen wat de Indiase moeilijkheden zijn?
bronnen
Boeken : Jaarverslag van de generaal van het Amerikaanse leger aan de minister van oorlog, het jaar 1878, Washington Government Printing Office, 1878. Robert G. Angevine, The Railroad and the State: War, Politics and Technology in Negentiende-eeuws Amerika, Stanford University Press 2004. John D. McDermott, A Guide to the Indian Wars of the West, University of Nebraska Press, 1998. Ballard C. Campbell, Disasters, Accidents and Crises in American History: A Reference Guide to the Nation's Catastrophic Events, Facts on File, Inc., 2008. Bobby Bridger, Buffalo Bill en Sitting Bull: Inventing the Wild West, University of Texas Press, 2002. Paul Andrew Hutton, Phil Sheridan & His Army, University of Nebraska Press 1985. A People and a Nation: A History of the United States Since 1865, Vol. 2, Wadsworth, 2010.
Artikelen : "Transcontinental Railroad", American Experience, PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/introduction/tcrr-intro/ "Buffalo Hunting: Buffalo schieten vanuit de treinen van de Kansas Pacific Railroad, ” Harper's Weekly, 14 december 1867.:“ Black Kettle, ” Nieuwe perspectieven op het Westen, PBS: The West, http://www.pbs.org/weta/thewest/people/a_c/blackkettle.htm” Oud West Legends: Buffalo Hunters, " Legends of America, http://www.legendsofamerica.com/we-buffalohunters.html" Voltooiing van de Pacific Railroad ", Hartford Courant, 11 mei 1869.
