Volgens Andrew Crawford, een voormalige postdoctorale fellow bij het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) en een huidige onderzoeker aan de Universidad de los Andes, heeft de amfibische huidziekte chytridiomycosis (bekend als chytrid) al bijna 100 verschillende kikkersoorten in Panama geëlimineerd en bedreigt een derde van alle amfibieën wereldwijd.
Een recente studie suggereert dat sommige kikkersoorten door chytrid zijn weggevaagd, zelfs voordat wetenschappers wisten van hun bestaan. In een ander nieuw onderzoek zijn drie nieuwe kikkersoorten ontdekt in een gebied in Panama dat nog niet door de dodelijke ziekteverwekker is getroffen. De nieuwe kikkers geven nog meer urgentie aan die onderzoekers die al koortsachtig werken om soorten van uitsterven te redden.
De drie soorten - waaronder twee kikkers van het geslacht Pristimantis en een roverskikker van het geslacht Craugastor - werden ontdekt in de ziektevrije bergen van Oost-Panama. In Panama en de Midden-Amerikaanse hooglanden verspreidt chytrid zich met een snelheid van 19 mijl per jaar. Wetenschappers van het Panama Amphibian Rescue and Conservation Project - een initiatief gesponsord door de National Zoo om de kikkers van Panama te redden - verwachten dat chytrid binnenkort over de site zal vegen, misschien binnen de komende zes jaar. Als het komt, zal het er zijn om te blijven. En tot nu toe heeft niemand een manier gevonden om het te stoppen.
De amfibieziekte werd voor het eerst ontdekt in Queensland, Australië in 1993, en genetisch bewijs suggereert dat het al eerder in Afrika aanwezig was en de wereld rond reisde op de rug van een draagkikker, de Afrikaanse klauwkikker. De Afrikaanse klauwkikker is niet vatbaar voor de ziekte en wordt wereldwijd verhandeld als voedsel, als huisdier en als laboratoriumdier.
Een bizar gebruik van het wezen was voor zwangerschapstests in Europa, Australië en Amerika in het midden van de 20e eeuw. (De kikker werd geïnjecteerd met de urine van een zwangere vrouw en als het voortkwam, nou, dat was als het krijgen van een plusteken.) Met de komst van moderne zwangerschapstests waren de kikkers niet langer nodig. Velen werden vervolgens vrijgelaten of ontsnapt in het wild, waar ze de ziekte verspreidden. Nu zijn amfibische populaties over de hele wereld in groot gevaar.
"De diversiteit van soorten die geraakt worden door deze ziekteverwekker is opmerkelijk", zegt Crawford.
Het project is echter op zoek naar een oplossing en de leden zijn een tweevoudige aanpak gestart om bedreigde kikkersoorten te redden. Ten eerste probeert het project kikkers te vangen en in gevangenschap op te voeden, waar ze tegen chytrid kunnen worden beschermd. De kikkers worden idealiter op een later tijdstip weer in hun oorspronkelijke habitat geïntroduceerd. "We hebben een goed idee van vatbare soorten", zegt Crawford, die met het project heeft gewerkt. "We weten niet wanneer we het probleem zullen oplossen, maar tot die tijd kunnen we die soorten in gevangenschap krijgen en proberen om minstens 100 tot 200 individuen van een bepaalde soort te krijgen, om broedpotentieel te garanderen."
De nieuw ontdekte roofkikker is zo'n soort die bijzonder kwetsbaar is voor chytrid.
De tweede stap - het vinden van een remedie - is iets gecompliceerder. "Of we moeten de schimmel doden of de kikkers resistent maken", zegt Crawford. "De beste hoop op dit moment is het vinden van een bacterie die resistentie tegen kikkers kan verlenen." Veldonderzoekers hebben kikkers geschilderd met culturen van verschillende bacteriën en vervolgens de weerstand van de kikkers tegen chytrid in hun leefomgeving getest. Onlangs heeft één kikkersoort in de geïnfecteerde Sierra Nevada-bergen in Californië een hoge overlevingskans van chytrid ervaren met behulp van een specifieke bacterie. "Het is vooralsnog een weg die enige belofte lijkt te tonen", zegt Crawford.
Tegenover deze wereldwijde dreiging werkte Karen Lips, een natuurbioloog van de Universiteit van Maryland, samen met Crawford om de ontdekking te doen dat de ziekte al soorten doodt die nog niet door wetenschappers zijn gedocumenteerd. Door het analyseren van de genomen van kikkerspecimens die Lips in de jaren negentig verzamelde (met behulp van een techniek die "DNA-barcodering" werd genoemd), identificeerden Crawford en Lips verschillende voorheen niet-beschreven kikkersoorten die vandaag niet meer aanwezig waren in de Panamese plaats waar ze voor het eerst werden verzameld.
Alsof de strijd tegen chytrid al niet hard genoeg was, suggereert bewijs een verband tussen hogere temperaturen als gevolg van klimaatverandering en de verhoogde snelheid van kikkersterfte door chytrid. "De oplossingen voor klimaatverandering en infectieziekten en contaminanten liggen niet altijd voor de hand. En dit zijn grote, slechte problemen die complex zijn, ze zijn synergetisch, ze werken samen, en dus als je te maken hebt met problemen zoals klimaatverandering of infectieziekten, het is niet genoeg om een ander park uit te zetten, "zegt Lips. "Het denken moet veranderen."
Het wereldwijde bereik van chytrid vereist een grootschalige oplossing. In plaats van globaal te denken en lokaal te handelen, zoals het gezegde luidt, gelooft Crawford dat wetenschappers en natuurbeschermers het omgekeerde moeten doen.
"Het is alsof iemand hoofdstukken uit het boek van de evolutionaire geschiedenis scheurt", zegt Crawford. "De waarheid is dat als we het nooit zien, we nooit weten wat we verliezen."
