Hollywood-films maken het uiterlijk van het verzamelen van fossielen eenvoudig. Een goudzoeker of paleontoloog vindt een fossiel, graaft het op en neemt het mee voor verkoop of studie. Toch is dit ver verwijderd van wat er feitelijk gebeurde toen de eerste overblijfselen van een skelet van een jonge Tyrannosaurus die de bijnaam 'Tinker' zou krijgen, 11 jaar geleden in South Dakota werden ontdekt.
Het werd heel snel ingewikkeld. In 1998 stuitte fossiele goudzoeker Mark Eatman op Tinker op land dat ofwel toebehoorde aan rancher Gary Gilbert of was verhuurd aan Gilbert door Harding County in South Dakota voor begrazing van vee. Eatman wilde de Tyrannosaurus echter niet opgraven en hij verkocht zijn graafrechten snel aan een groep fossiele jagers onder leiding van de goudzoeker van Texas, Ron Frithiof.
De twijfel over de vraag of Tinker op het land van Gilbert of op het land van Harding County was gevonden, bleef echter hangen, zelfs toen Frithiof onderhandelde om de Tyrannosaurus aan het Kindermuseum van Indianapolis te verkopen voor ongeveer $ 8, 5 miljoen. Voor de zekerheid heeft Frithiof een huurcontract van het graafschap afgesloten om de fossielen te verzamelen. De wettelijke rechten voor de fossielen zouden eigendom zijn van Frithiof en zijn bemanning, en 10 procent van elke verkoop van de fossielen zou teruggaan naar Harding County.
Destijds wisten de functionarissen van Harding County echter niets van Tinker of de waarde die aan het fossiel werd gehecht. Toen ze er in 2003 achter kwamen, startten ze de legale machinerie om te proberen de huurovereenkomst te ontbinden en beweerden dat de fossiele jagers het fossiel illegaal uit het bezit van de provincie hadden verwijderd. Het juridische geruzie over Tinker is al jaren aan de gang, maar volgens de Chicago Tribune heeft een hof van beroep op 6 augustus de rechten van Frithiof en zijn bemanning op de Tyrannosaurus bevestigd . De rechtbank stelde vast dat het de schuld van de provincie was om niet te onderzoeken wat er op het gehuurde land was gevonden, maar de provincie ontvangt nog steeds 10 procent van het bedrag waarvoor Tinker uiteindelijk wordt verkocht.
Ondanks deze laatste beslissing zal Tinker waarschijnlijk nog geruime tijd vastzitten. Een deel van het skelet bevindt zich nog steeds in de grond en de uitgegraven delen zijn opgesloten in een faillissementsprocedure. Een voorbereidende Pennsylvania-medewerker huurde de botten van Tinker in en vroeg om faillissement in hoofdstuk 7 terwijl hij eraan werkte. De fossielen vallen momenteel onder de jurisdictie van een federale faillissementsrechtbank.
Voor veel mensen zijn fossielen big business, en de prijs die een tyrannosaurus- skelet kan opdragen, kan eenvoudige procedures ingewikkeld maken. Erger nog, de botten van Tinker hebben het potentieel om ons veel te vertellen over een levensfase van Tyrannosaurus waar we weinig van weten, maar wetenschappers kunnen het skelet misschien nog jaren niet volledig onderzoeken. De wetenschap wordt niet goed gediend wanneer dinosaurussen worden behandeld als geldkoeien.
