Hester Pulter was veel: een Engelse aristocraat, een intellectueel geïnspireerd door wetenschappelijke onderwerpen variërend van Galileïsche astronomie tot plantkunde, en een vrome christen met een gevestigde interesse in de studie van eschatologie. Ze catalogiseerde haar gedachten over deze onderwerpen en meer in een indringende verzameling gedichten gecomponeerd tijdens de turbulente jaren rond de Engelse Burgeroorlog, maar na haar dood in 1678 bleven de geschriften zo'n 350 jaar ongelezen.
Toen, in 1996, studeerde een afgestudeerde student die onderzoek deed aan de Universiteit van Leeds, een manuscript van de verloren gewaande gedichten van Pulter, wat leidde tot een uitbarsting van een beurs over de 17e-eeuwse edelvrouw. Nu schrijft Samantha Snively voor de conversatie, de actuele teksten van de dichter zijn eindelijk vrij beschikbaar voor het publiek via een online portal genaamd 'The Pulter Project'.
De portaalpagina legt uit dat Pulter rond juni 1605 in Hester Ley werd geboren. Waarschijnlijk diende haar vader als opperrechter op de koningsbank in Ierland, maar hij verhuisde al snel naar Engeland in de hoop James I te winnen bevoordelen. Tegen de tijd dat James 'zoon Charles I naar de troon klom, kreeg Ley zijn wens. Karel I verhief de familie tot de gelijkenis, een eer die de eigen gevoelens van Pulter ten opzichte van de monarchie kan hebben beïnvloed; in een gedicht dat is gecomponeerd naar aanleiding van de executie van de koning uit 1649, getiteld 'Over die ongeëvenaarde Prins Charles de Eerste, zijn afschuwelijke moord', klaagt ze: 'Omdat de geest van onze gemartelde soeverein is gevlucht, / Ons licht en leven, onze hoop en vreugde zijn dood .”
Alice Eardley, redacteur van de eerste wetenschappelijke editie van Pulter's werk, wijst erop dat de dichter niet blindelings het politieke leiderschap van de dag volgde. In haar geschriften bekritiseert ze de parlementsleden, die pleitten tegen absolute monarchie en uiteindelijk triomfantelijk naar voren kwamen, maar ook harde woorden heeft voor de heersende klasse, die zij zag als 'niet om zowel hun koning als de sociale hiërarchie te verdedigen die hij voorzag'.
Het is waarschijnlijk dat Pulter deze opvattingen, evenals soortgelijke controversiële meningen in haar poëzie, relatief privé hield. Zoals Snively opmerkt, riskeerden 17e-eeuwse vrouwen die werken publiceerden die buiten conventionele tropen vielen (huishoudgidsen, devotionele boeken en dagboeken) een reputatie te verwerven voor vulgariteit en seksuele promiscuïteit. Pulter heeft haar geschriften misschien aan familieleden laten zien - ze trouwde op jonge leeftijd met haar man Arthur en kreeg uiteindelijk 15 kinderen, op twee na, die haar allebei overleden - maar verder werden ze niet aangekondigd.
Het Pulter-project - een ambitieuze onderneming die lezers in staat stelt om meerdere versies van Pulter's vers aan te gaan, van digitale facsimiles van originele manuscriptpagina's tot transcripties en geannoteerde moderniseringen - heeft als doel de 'diep gevoelde reacties van zijn gelijknamige onderwerp op de slachting en chaos van het midden bloot te leggen -zeventiende eeuw, 'evenals de' ellende en verliezen in haar eigen leven 'voor een breder publiek dan ooit tevoren.
Wendy Wall, een geleerde in de vroegmoderne literatuur aan de Northwestern University, die samen met Leah Knight van de Brock University co-directeur van het project is, legt uit dat Pulter 'een beetje een cijfer' blijft ondanks het grote werk dat ze achterliet. Tegelijkertijd, zegt Wall, is er een gevoel van bevrijding zichtbaar in de composities van Pulter, misschien omdat ze geloofde dat haar werk niet op grote schaal zou worden verspreid, dus schreef ze gewoon wat ze echt voelde.
Eardley merkt verder op dat Pulter haar thuis leek te hebben gezien, een landgoed in Hertfordshire, dat op minstens een dag rijden van het centrum van Londen ligt, als een beperkende omgeving. Hoewel dit isolement haar psyche misschien heeft beïnvloed, suggereert Eardley dat het haar de mogelijkheid bood om 'meningen en emoties die gewoonlijk in de poëzie niet voorkomen bij vroege moderne vrouwen, of zelfs mannen, te uiten.'
Een van de meest opvallende voorbeelden van Pulter's werk zijn 'View But this Tulip', een meditatie over alchemistische eigenschappen die onheilspellend verklaart: 'Uit zwavel, zout en kwik kwamen ze; / Wanneer ze oplossen, veranderen ze in hetzelfde, 'en de elegie' Bij de dood van mijn lieve en lieve dochter, Jane Pulter ', die een eeuwenoude uitdrukking van' verdriet 'weergeeft / En tranen (helaas) geven geen verdriet reliëf."
Een belangrijk kenmerk van het Pulter-project is de sectie 'Curaties', die verbale en visuele materialen verzamelt die een nieuw perspectief aan gedichten toevoegen. Nadenkend over 'Made When I Was Not Well', een tekst die de lichamelijke tol van veroudering aanpakt, vergelijkt Frances E. Dolan het hedendaagse 'onzichtbare vrouwensyndroom' (een fenomeen waarbij vrouwen van middelbare leeftijd de neiging hebben uit het zicht van het publiek te verdwijnen) met de extreme druk om tijdloos te lijken, ervaren door vrouwen uit de 16e en 17e eeuw. Elizabeth I, bijvoorbeeld, gebruikte beroemd portretten om de mythe van haar jeugdige schoonheid in stand te houden, waarvan werd aangenomen dat het in verband stond met de staat van het land zelf.
Uiteindelijk kenmerkt Snively Pulter als een soort proto-feministe en schrijft dat ze "vroege feministische ideeën uitdrukt en op complexe manieren bespreekt hoe de samenleving het gedrag van vrouwen beperkt, hun werk devalueert en hun intellectuele waarde vermindert." In Pulter's eigen woorden, "Waarom moet ik dus voor altijd worden beperkt / tegen de nobele vrijheid van mijn geest?"
