Waarom raakte je geïnteresseerd in cougars?
Cougars zijn grote, charismatische, mysterieuze roofdieren. Al die dingen vormen samen een interessant onderwerp. Bovendien zijn ze ongrijpbaar en is er eigenlijk niet veel over hen bekend; hoewel iedereen foto's heeft gezien, hebben maar heel weinig mensen ze buiten een dierentuin gezien.
In het verhaal bespreek je hoe poema's door de geschiedenis heen zijn gehaat, dat zelfs Theodore Roosevelt, de natuurliefhebber, een hekel aan hen had. Waar gaat het over cougars die mensen zo haten, zelfs vergeleken met andere roofdieren?
Ik veronderstel dat het teruggaat tot de grenstijd, toen mensen vlees waren voor poema's, en dat is behoorlijk angstaanjagend - het gebruikelijke roofdier wordt de prooi. Ik veronderstel dat schreeuwen dat ze doen - het is eigenlijk ruzie maken tijdens seks - angstaanjagend is als je het 's nachts hoort, dus dat hielp waarschijnlijk niet. En door hun sluwheid leken ze sluw en laaggeboren, dus ze leken niet nobel zoals sommige andere grote katten leken. Het is eigenlijk angst; wanneer je een reactie hebt die zo sterk is, is het eigenlijk angst. Dat is natuurlijk veranderd nu mensen zich minder zorgen hoeven te maken dat ze door hen worden opgegeten. Nu kunnen we hun schoonheid en hun gratie zien.
Ik heb een foto van jou hier met een zak cougar cubs. Hoe was het om zo dicht bij hen te komen?
Het was een beetje grappig, omdat ze grommen en hun klauwen uitsteken - ze oefenen om woest te zijn. En toch zijn ze ook schattig in die maat. Ze zijn erg mooi en gespot. Maar het is de enige keer dat ik er zo dicht bij zou willen zijn.
Ben je gevaarlijke situaties tegengekomen met hun moeder? Was je ooit nerveus over hen?
Nee, dat was ik nooit, maar dat is waarschijnlijk onwetendheid. Ik merkte dat Ken Logan op een gegeven moment nerveus was omdat we heel dicht bij de moeder zaten en we tussen haar en haar welpen zaten, en dat kan gevaarlijk zijn. Maar ze glipte weg en dat was goed. We waren behoorlijk dicht bij haar, maar we zagen haar niet.
Jij en de wetenschappers moesten de kloven ingaan en over ruw terrein reizen om deze poema's te vinden. Hoe waren die wandelingen?
Godzijdank dat Logan en Jim, zijn assistent, pakjes van 40 pond bij zich hadden, of ik zou het moeilijk hebben gehad om bij te blijven. Ik heb het wel bijgehouden, maar alleen omdat ze verzwaard waren. Er was een punt waar een van de ATV's hun pakketten naar de top van het pad bracht omdat we op een plaats waren waar een toegangspad was. Daarna kon ik ze niet bijhouden, omdat ze niet zwaar belast waren toen we de kloof uitkwamen. Bruce Ney, de cougar tracker, was een echte winterharde westerling. Hij was erg behendig aan deze extreem steile kloofkanten, en de rest van ons had allemaal water en lunch en alles. Hij droeg niets. Hij had de hele dag geen drankje nodig. Hij zei: "Wel, we hebben niet veel gedaan" - dat is wat hij zei aan het einde van een dag die me bijna had gedood. Hij had een paar slokjes Gatorade toen hij terugkwam op zijn vrachtwagen, en dat was het. Hij was iets anders, die vent.
Wat is het meest verrassende wat je hebt geleerd bij het onderzoeken van dit verhaal?
Ik denk dat het meest verrassende is hoeveel verder naar het oosten de katten zijn gekomen dan ik wist. Ik nam aan dat er in feite deze populatie katten in Florida en het Westen was, maar wanneer je begint met het onderzoek, merk je dat ze in bijna elke Midwestern-staat zijn gezien, en dat is echt interessant.
Zullen er meer confrontaties met mensen zijn als de katten naar het oosten gaan?
Oh ja, ik denk dat dat onvermijdelijk is.
