Een groot deel van het bezoeken van de oude Inca-ruïnes van Machu Picchu in Peru is er zijn: pelgrims die de stad Cusco verlaten, moeten ofwel een meerdaagse wandeling maken naar de site hoog in het Andesgebergte of een langzame trein door de heilige vallei rijden, absorberend het alpiene landschap dat grotendeels onveranderd sinds oude tijden blijft. Maar een controversiële nieuwe manier om de ruïnes te bereiken kan dit omverwerpen; bulldozers zijn begonnen met het vrijmaken van land voor een internationale luchthaven van meerdere miljard dollar in Chinchero, op slechts 20 minuten van de Heilige Vallei.
Dan Collyns van The Guardian meldt dat de lokale bevolking, archeologen en touroperators een verzoekschrift indienen bij de regering om het project te heroverwegen, dat naar verwachting tegen 2023 zal zijn voltooid.
"De luchthaven zal de integriteit van een complex Inca-landschap aantasten en onherstelbare schade veroorzaken als gevolg van lawaai, verkeer en ongecontroleerde verstedelijking", schrijft Natalia Majluf, een Peruaanse kunsthistorica aan Cambridge University, die de petitie leidt.
De grootste zorg rond de internationale luchthaven Chinchero Cuzco is dat het project alleen maar meer spanning zal toevoegen aan een culturele site die al worstelt om met de groeiende menigte om te gaan. Colleen Connolly van The Chicago Tribune meldt dat de Machu Picchu bijna 6.000 mensen per dag verwerkt, meer dan het dubbele van de 2500-persoons cap die wordt aanbevolen door de Unesco, de culturele organisatie van de Verenigde Naties. "De toeristische impact is zeer ernstig", vertelt Nelson Huaman Quispe, een gids met Machu Picchu Andes Tours, aan Connolly. "Aangezien er een grote hoeveelheid toeristen is, kun je ze niet beheersen." Mensen klimmen naar verluidt op de structuren, nemen stenen als souvenirs en laten sporen achter op de oude stenen.
Zelfs touroperators, die het meest profiteren van de luchthaven, zijn niet allemaal aan boord van het project. In een persbericht zegt Rachel Williams, oprichter van Viva Expeditions, die gespecialiseerd is in reizen naar Latijns-Amerika, dat de luchthaven het karakter van het gebied zal ruïneren en de economie van Cuzco zal decimeren. “Vliegtuiglandingen in de ingewanden van de heilige vallei is gewoon een slecht idee. Luchtverkeer in het gebied zou niet alleen fysiek veel overlast veroorzaken, maar het geluid zal de vrede verbrijzelen en de hele heilige vallei-ervaring aantasten, ”schrijft ze. "Meer dagjesmensen of 'tick box toeristen' kunnen beginnen met het bezoeken van Machu Picchu, het creëren van een themapark uit een heilige plaats."
De bouw van een nabijgelegen vliegveld naar Machu Picchu is sinds de jaren zeventig in gebruik genomen en lokale supporters wijzen op de bouwwerkzaamheden en andere mogelijke voordelen van het project, bijvoorbeeld door bezoekers van de site directe vluchten vanuit Latijns-Amerika en de VS te bieden. De luchthaven van Cusco, waar de meeste toeristen naartoe vliegen, heeft een startbaan en is alleen geschikt voor kleinere vliegtuigen vanuit de hoofdstad Lima van Peru, wat betekent dat alle bezoekers minimaal één stop moeten maken. Cusco's luchthaveninfrastructuur wordt ook gemaximaliseerd, waardoor extra capaciteit nodig is, zoals Mark Rice, de auteur van Making Machu Picchu: The Politics of Tourism in Twentieth-Century Peru, tegen Collyns vertelt; Rice waarschuwt echter dat het dicht bij de site plaatsen van een luchthaven 'veel schade' aanricht in de 'landschappelijke schoonheid' van het gebied.
Machu Picchu, die in 1983 op de Werelderfgoedlijst werd geplaatst, begon grotere menigten te zien nadat het in een online peiling in 2007 tot een van de "Nieuwe zeven wereldwonderen" werd verkozen, zo meldt Connolly. Sindsdien heeft Unesco bijna elk jaar aanbevolen om Machu Picchu op de lijst van de meest bedreigde werelderfgoedlocaties te plaatsen. Tot nu toe heeft Peru samengewerkt met het lichaam om wijzigingen aan te brengen om de aanwijzing te voorkomen, waaronder het afhakken van bepaalde gebieden, het toevoegen van bewakers en het implementeren van bezoekerscaps. Maar het vliegveld kan de historische plek eindelijk over de afgrond duwen.
