Mama Bats duwen hun baby's letterlijk uit de tent

Uit het nest worden getrapt is een idiomatische manier om iemands abrupte sprong van hun verblijfplaats in de kindertijd en ouderlijke loonlijst naar jonge onafhankelijkheid te beschrijven. Maar voor één soort vleermuis is de uitdrukking letterlijk.

In Gamboa, Panama, bestudeerden onderzoekers uren en uren beeldmateriaal van Uroderma bilobatum, beter bekend als de vleermuizen van Peters. Het team ontdekte dat in de weken voorafgaand aan het moment dat deze harige flyers voorgoed vertrekken, hun moeders beginnen te porren en aan te porren tot misschien niet zo subtiele hint dat het tijd is voor de pups om op pad te gaan.

Vleermuizen nemen een unieke plaats in in de evolutionaire geschiedenis. De gevleugelde zoogdieren vliegen als vogels, maar toch worden ze geboren om jong te leven en te verzorgen. Als gevolg hiervan worden baby-vleermuizen geconfronteerd met een ontmoedigende onderneming die geen ander levend wezen doet: tegelijkertijd de moedermelk van hun moederspelen afvegen of leren vliegen. Dat is een flinke dosis onafhankelijkheid voor een kleine vleermuis.

Over de hele wereld zijn er volgens Bat Conservation International meer dan 1.300 soorten Chiroptera, de enige zoogdieren die kunnen vliegen. Vleermuizen zijn goed voor ongeveer een vijfde van alle zoogdieren, waardoor ze de op een na grootste orde van zoogdieren zijn na knaagdieren. Maar in tegenstelling tot knaagdieren, weten wetenschappers verrassend weinig over vleermuizen. Er is niet veel onderzoek gedaan naar de levenscyclus van individuele vleermuissoorten vanaf de geboorte tot de dood, vooral omdat dergelijke onderzoeken enorme ondernemingen zijn en veldwerk rommelig en onvoorspelbaar kan zijn.

Maar aangezien allerlei soorten vleermuizen steeds meer bedreigd worden voor hun bestaan, is het van onschatbare waarde om te begrijpen hoe de dieren zich gedragen vanaf hun eerste levensdag tot hun laatste.

"Meer weten over hoe deze vleermuizen zich voortplanten is belangrijk voor hun instandhouding", zegt Mike Smotherman, vleermuisexpert en bioloog bij Texas A&M die niet bij de nieuwe studie betrokken was. "Weten hoe ver moeders hun baby's dragen terwijl ze foerageren, en hoe de baby's dan leren zichzelf te voeden, zal de komende jaren belangrijk zijn om niet alleen deze soort, maar alle soorten vleermuizen te behouden."

Bat-bioloog Jenna Kohles, hoofdauteur van de krant die onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Plos One, begon met het observeren en filmen van vleermuizen in Gamboa aan het Smithsonian Tropical Research Institute terwijl ze nog studeerde aan Clemson University. Ze was in staat om live geboorten op video vast te leggen - een zeldzame prestatie in het veld - en de lange reis van de vleermuizen te bestuderen, die meer dan 40 dagen kan duren om te voltooien.

De vleermuizen van Peters maken hun naam aan een gedrag dat wilde populaties vertonen, waarbij ze de middelste aderachtige ribben van bananenboombladeren veranderen om ze in een A-frame te laten ploffen, net als een tent. De bevolking die Kohles in Gamboa bestudeerde, vestigde zich graag in de dakranden van mensen thuis. Ze observeerde meer dan 30 huizen, waarbij elk huis één slaapplaats vertegenwoordigde. Elke zitplaats had tussen de 2 en 73 personen, meestal met tussen de 1 en 29 pups.

De meeste vleermuizen, inclusief de bestudeerde vleermuizen, worden geboren met een gewicht van bijna een derde van hun lichaamsgewicht voor volwassenen. Moedervleermuizen hebben slechts één pup tegelijk, want totdat hun baby klaar is om te vliegen, blijft de jonge aan het lichaam van zijn moeder vergrendeld. Het is begrijpelijk dat deze sterke moeders het extra gewicht waarschijnlijk zo snel mogelijk weggooien.

Vanaf dag 25 merkte Kohles een vreemd en repetitief gedrag op. Ongeveer 30 minuten voordat de moeders klaar waren om de nacht in te vliegen en te foerageren, begonnen ze herhaaldelijk op hun baby's te tikken met hun onderarmen. Toen de moeders voor het eerst met dit duwgedrag begonnen, stopten de baby's kort met borstvoeding, flapten ze misschien een beetje rond, maar grepen ze vervolgens snel terug naar moeder - soms losmakend en opnieuw vastmakend gedurende het half uur van porren.

"Na het analyseren van alle video, was het meest opwindende dat we zagen dit duwtje gedrag", zegt Kohles, die nu haar master aan het Max Planck Instituut voor Ornithologie voltooit. “Het was iets dat nog niet eerder was beschreven. Er is niet veel informatie over tactiele communicatie in vleermuizen in het algemeen en zeker niets als dit over vleermuisjongens en hun moeders. "

Naarmate de trouwe dag van het volwassen worden dichterbij kwam, begonnen de baby's de hint te krijgen. De moeders hoefden niet zozeer hun jongen een duwtje te geven om aan te geven dat het tijd was om te stoppen met zuigen, en de pups zouden zich minder en minder vaak losmaken en weer vastmaken totdat ze eindelijk voorgoed de kippenren hadden verlaten.

Al met al is het nudging logisch. Naarmate de pups volwassen worden, worden ze steeds moeilijker te dragen. Voordat de baby's volwaardig waren, leken de moeders pauzes te nemen om hun jongen mee te sjouwen - gedrag dat duidelijk werd toen Kohles zag hoe moeders foerageerden zonder dat hun pups bij hen waren. Overal waar de moeders hun jongen achterlieten, waren ze duidelijk veilig, omdat de volwassenen hun nakomelingen altijd bij zich hadden wanneer ze teruggingen naar de slaapplaats voor de dag.

"Ik ben geïnteresseerd om te weten waar de moeders de pups naartoe brengen, " zegt Smotherman. "Ik wil echt weten waar dat is."

Smotherman merkt op dat de onderzoekers waarschijnlijk een glimp konden opvangen van wat deze vleermuizen doen, omdat de dieren omgaan met door mensen gemaakte omgevingen. De vleermuizenknuppel van Peters is al aangepast om samen te leven met mensen, maar naarmate de menselijke invloed en ontwikkeling zich verspreidt, kan de voedselbron van de vliegende zoogdieren worden bedreigd.

"Deze vleermuizen zullen, zoals velen, worden getroffen door habitatverlies, " zegt Smotherman. “Deze studie is precies waar het om draait, omdat ze slaapvleermuizen en hun baby's bestuderen en hoe ver ze gaan voor voedsel. Over tien jaar is er minder voedsel en moeten ze verder reizen om dat te halen. '

Kohles zegt dat wetenschappers de afgelopen jaren getuige zijn geweest van de populatie vleermuizen van Peters die op mysterieuze wijze kleiner werden. Het kan zijn dat de vleermuizen gewoon genoeg hebben van mensen die niet vriendelijk reageren op uitwerpselen op hun huizen, grapt Kohles. Tent-vleermuizen eten uitsluitend op vijgen, waardoor het uitwerpselenprobleem wordt verergerd, maar ze spugen ook de zaden uit en spelen een cruciale rol als zaadverspreiders voor de verspreiding van de vijgenbomen.

Kohles hoopt de bevolking terug te zien stuiteren in Gamboa, al was het maar om de relatie tussen mensen en hun vlezige buren te verbeteren.

"Werken in Gamboa gaf me de gelegenheid om met mensen te praten over waarom vleermuizen niet allemaal slecht zijn, en ze doen een dienst voor ons, en we hebben ze wel nodig", zegt ze. "Ze vormen een vijfde van alle soorten zoogdieren - het is geen wonder dat ze zo'n belangrijke rol spelen in onze ecosystemen."