Onze auto rolt langzaam over een onverharde weg in centraal Massachusetts. Een bladerdak van eiken en rode esdoorn bogen boven, druipend van recente regens. Twee brede vijvers flankeren de weg en in elk ervan komt een beverhut. De ruige koepels, elk ongeveer tien voet breed, zijn gebouwd van gesneden takken en verzegeld met modder. Tussen de vijvers ligt de weg onder enkele centimeters water.
'Ze hebben de duiker aangesloten. De waterscheidingsmanagers zullen dat niet leuk vinden, ”zegt bioloog Peter Busher van de Boston University. Zijn grijns geeft aan aan welke kant hij staat. We parkeren en klotsen te voet vooruit om het te onderzoeken. Als we enkels diep op de plaats delict staan en naar beneden turen, zien we dat bevers, waarschijnlijk aangespoord tot actie door het geluid van stromend water, de afvoer onder de weg hebben vastgelopen met stokken en proppen gras.
Busher denkt dat beide lodges behoren tot één familiegroep die heen en weer beweegt tussen de vijvers. Door de duiker aan te sluiten, kunnen ze over de weg zwemmen in plaats van eruit te klimmen en over te lopen. Hun dam zal niet lang duren - staatsbossen zullen de duiker opruimen - maar alle problemen die de bevers hier veroorzaken, zijn gegevens voor Busher.
De vijvers liggen op het schiereiland Prescott, dat uitsteekt in het Quabbin Reservoir, een meer van 25.000 hectare dat drinkwater levert aan grootstedelijk Boston. Het smalle, tien mijl lange schiereiland is een beperkt gebied, voornamelijk toegankelijk voor watertests en selectieve bomenkap. De langstlopende beverversingsstudie begon hier in 1969 en Busher volgt het aantal bevers en het gedrag van het Prescott-schiereiland sinds 1982. Hij en andere wetenschappers die bevers in het hele land bestuderen, hebben ontdekt dat de dieren een waardevolle habitat bieden voor veel andere soorten, en doe het heel goedkoop.
Bevers worden al lang erkend als de ingenieurs van het bos, die voortdurend hun omgeving hervormen. "Men hoeft maar een gemeenschap van bevers aan het werk te zien in een stroom om het verlies in zijn scherpzinnigheid, evenwicht, samenwerking, competentie en doel te begrijpen dat de mens heeft geleden sinds hij op zijn achterpoten opstond", schreef humorist James Thurber in 1939. Het Massachusetts Institute of Technology koos een eeuw geleden bevers als mascottes omdat ze, net als MIT-studenten, bekwame ingenieurs en nachtelijke workaholics waren.
Net als andere knaagdieren hebben bevers grote voortanden die nooit stoppen met groeien, zodat de dieren nooit stoppen met knagen. Ze eten schors, bladeren, wortels en twijgen van verschillende bomen, met een voorkeur voor esdoorns en suikeresdoorns evenals waterleliewortels. Ze voeden zich voornamelijk met het cambium, een laag zacht levend weefsel onder de schors dat vocht en voedingsstoffen naar de bladeren en takken van de boom vervoert.
Bevers paren voor het leven en leven in kolonies die meestal vijf of zes tellen - een broedpaar, verschillende kits en een of twee jaarlingen die op 2-jarige leeftijd vertrekken. Ze zijn territoriaal, dus een familiegroep deelt meestal geen vijver met een andere kolonie. Wanneer bevers naar een nieuw gebied gaan, tunnelen ze in een vijver of stromen ze, breken door naar de oppervlakte en beginnen met het opstapelen van stokken bovenop het gat om een lodge te bouwen. Vervolgens kappen ze takken af en gebruiken ze om de stroom te dammen zodat water rond de lodge stijgt, waardoor een beschermende gracht ontstaat.
Vóór de Europese nederzetting varieerden naar schatting 60 miljoen bevers in Noord-Amerika. Sinds 1600 bestreken bevervijvers meer dan 10 procent van het grondgebied rond de rivieren Upper Mississippi en Missouri. Hun vijvers opgeslagen water en aanhoudende stroom stromen. Maar Engelse, Franse en Nederlandse ontdekkingsreizigers waardeerden bevers om een andere reden: hun dichte, waterbestendige vacht. Lewis en Clark hielden zorgvuldig waarnemingen van dieren in het wild vast tijdens hun verkenning van Louisiana Aankooplanden van 1803 tot 1806; hun rapporten van overvloedige bevers langs de bovenste Missouri en Yellowstone rivieren zorgden voor 30 jaar intensieve vangst over de Great Plains. In 1840 waren bevers op het grootste deel van het continent bejaagd en bijna uitgestorven.
Het Massachusetts Institute of Technology koos een eeuw geleden bevers als mascottes omdat ze bekwame ingenieurs en nachtelijke workaholics waren. (Richard Howard) 
Bevers worden al lang erkend als de ingenieurs van het bos, die voortdurend hun omgeving hervormen. (Peter Busher) 
Peter Busher, bioloog aan de Boston University, denkt dat veel van de problemen die bevers nu voor huiseigenaren veroorzaken, tijdelijk kunnen zijn. (Richard Howard) 
Busher inspecteert lodges op activiteit. (Richard Howard) 
Busher loopt langs een overstroomd gebied veroorzaakt door beveractiviteit. (Richard Howard) 
Het Quabbin-reservoir is een meer van 25.000 hectare dat drinkwater levert aan grootstedelijk Boston. (Richard Howard) 
Een cameravanger van Busher vangt een beer op zoek naar voedsel. (Peter Busher) In de vroege jaren 1900 begonnen natuurbeschermers en sporters echter te lobbyen voor herintroductieprogramma's en vanglimieten. Massachusetts introduceerde opnieuw bevers vanaf 1932, toen bekend was dat geen bevers in de staat woonden. Het heeft nu naar schatting 70.000.
Tegenwoordig groeit het besef dat bevers ecosystemen niet alleen herschikken, maar ook gezonder maken. Hun dammen creëren wetlands die overstromingswater opnemen, waardoor overstromingen worden voorkomen. Studies in Colorado en Canada hebben aangetoond dat bevervijvers droogtes minder verwoestend maken door het grondwater te verhogen en de grond vochtig te houden in afwezigheid van regen. Landbeheerders in verschillende westerse staten bestuderen beversanering als een manier om het wegvloeien van de lente door smeltende sneeuw te vertragen (recente droogte en warmere lentetemperaturen hebben het moeilijker gemaakt om water in de zomer op te slaan in veel delen van het westen). Bevervijvers filteren ook sedimenten en verontreinigende stoffen uit, zegt Laura Hajduk, een bioloog bij de Massachusetts Division of Fisheries and Wildlife. "Het zijn geweldige zuiveraars. Vaak is het water dat eruit komt schoner dan wat erin is gegaan."
En bevervijvers bieden habitat voor vele soorten dieren. Dat is duidelijk als Busher en ik hop over de ondergelopen duiker. Een grote blauwe reiger klapt omhoog uit nabijgelegen moerasgras en we horen het diepe, holle gebons van een stapel specht saai in een boom. Wanneer we van de oever op een cementharde beverhut klimmen, zoeken salamanders naar dekking in het ondiepe water. Gebroken eierschalen zijn verspreid onder de voet - de overblijfselen van een magnetisch schildpaddennest bovenop de lodge, overvallen door een onbekend roofdier. Door eland te bladeren hebben enorme sporen achtergelaten in de modder. "Het is hier veel diverser dan wanneer het land zou worden gedraineerd", zegt Busher. "Maar je verliest wel wat bomen." Staande dode bomen, gedood door stijgend water, zijn een kenmerk van bevervijvers, samen met afgeknaagde stompen. Maar die dode bomen bieden huizen voor houten eenden en andere holte-nestelende vogels. En er blijft veel gezond hardhout rond de vijvers, waaronder enkele grote esdoorns die direct aan de rand van het water groeien.
Het is niet altijd zo rustig wanneer bevers menselijke buurten binnengaan - een steeds vaker voorkomend verschijnsel in een groot deel van de Verenigde Staten. Hier in het noordoosten zijn de bossen de afgelopen eeuw opnieuw gegroeid omdat de landbouw is afgenomen, waardoor er meer beverhabitat is en de jacht en vallen in veel gebieden beperkt zijn. In Massachusetts, dat de meeste soorten vallen in 1996 verbood, overstromen beverdammen regelmatig wegen, achtertuinen en septische systemen.
Volgens de staatswet kunnen bevers in de val worden gelokt wanneer hun activiteiten de gezondheid of veiligheid van de mens bedreigen. "Overstromende rioolstelsels of putten, of schade aan de structurele stabiliteit van gebouwen, zijn het soort effecten die opsluiting rechtvaardigen, " zegt Hajduk. Maar haar bureau adviseert dat wanneer bevers gewoon een ongemak zijn, “tolerantie de beste oplossing is.” Het afschermen van sierbomen en struiken en het installeren van speciaal ontworpen pijpen in dammen om de waterstroom te reguleren, kan materiële schade verminderen.
Busher denkt dat veel van de problemen die bevers nu veroorzaken voor huiseigenaren tijdelijk kunnen zijn. Toen de bevers in 1952 terugkwamen op het schiereiland Prescott, groeide het aantal kolonies aanvankelijk heel langzaam. Toen groeide de bevolking van 16 groepen in 1968 tot 46 in 1975 en bleef bijna een decennium hoog. In 1992 was het echter tot 10 kolonies gedaald en sindsdien is het nooit hoger geworden dan 23 kolonies. "Op het hoogtepunt gebruikten ze elke marginale plek, maar dat was niet duurzaam", zegt Busher. Nadat bevers alle beschikbare planten in marginale gebieden hadden opgegeten, verlieten sommigen het schiereiland, faalden niet of stierven. Nu is de bevolking stabieler. Hij heeft een vergelijkbaar patroon van snelle groei gedocumenteerd, gevolgd door achteruitgang in de Sierra Nevada in Californië. Als dat model geldt in de buitenwijken waar bevers nu infiltreren, kunnen overstromingsproblemen op de lange termijn afnemen naarmate de bevervolumes stabiliseren.
Wanneer bevers een site verlaten, vullen hun vijvers en moerassen zich met slib en worden uiteindelijk "beverweiden", die habitat bieden aan vele soorten graslandvogels. Verderop op het schiereiland zien we verlaten dammen bedekt met vegetatie en vijvers waar het waterniveau is gedaald. Sommige van de lodges hebben gaten erin, en ze hebben geen voedselcaches - stapels vers gesneden takken, sommige met bladeren er nog op - die zich meestal uitstrekken voor een actieve lodge.
Bij de laatste vijver, afvloeiing van zware regenval watervallen over een beverdam die minstens vijf voet hoog en 50 voet lang is. De bevers die deze dam bouwden, bewogen zich stroomopwaarts nadat waterscheidingsmanagers een kleinere dam hadden afgebroken die een toegangsweg dreigde te overstromen - een van de weinige keren dat Busher bevers zag opgeven op een locatie zo snel. “Het is niet altijd duidelijk waarom ze de ene plek boven de andere kiezen of verder gaan van wat ons een perfect mooie vijver lijkt. Ze hebben hun eigen esthetiek, 'zegt hij.
