Van alle mogelijke gevolgen van klimaatverandering - stijgende zeespiegel, woestijnvorming, overstromingen - is hier een die misschien niet op uw radar staat: klimaatverandering produceert een overvloed aan vrouwelijke schildpadden. Zoals Helen Davidson bij The Guardian meldt, hebben volgens een nieuwe studie, warmer zand in een bepaald gedeelte van het strand langs het Great Barrier Reef ervoor gezorgd dat meer dan 99 procent van de groene zeeschildpadden als vrouw uitkwamen.
Het geslacht van zeeschildpadden is niet afhankelijk van het doorgeven van chromosomen, zoals bij mensen. Zeeschildpad-seks is eerder een functie van de incubatietemperatuur. Zoals Ben Guarino in The Washington Post meldt, produceren schildpadnesten op ongeveer 85 graden Fahrenheit evenveel mannen als vrouwen. Een tikkeltje koeler en de koppeling leunt mannelijk. Een beetje warmer en embryo's ontwikkelen zich als vrouwtjes.
Maar in een nieuwe studie in het tijdschrift Current Biology ontdekten onderzoekers dat de recente opwarming heeft geleid tot een overvloed aan vrouwelijke schildpadden in de noordelijke populaties van een groot nestgebied genaamd Raine Island. Uit een populatie van ongeveer 200.000 schildpadden, ontdekten wetenschappers dat 99, 1 procent van de jongeren vrouwelijk was, 99, 8 procent van de subadults en 86, 8 procent van de hele bevolking was vrouwelijk. Zuidelijke populaties van schildpadden in Australië, die op koelere stranden leven, hebben veel minder impact. Daar ontdekten onderzoekers dat de verhouding ongeveer 65 tot 69 procent vrouwelijke schildpadden was.
Zoals Guarino meldt, onderzochten de onderzoekers zee- en luchttemperaturen die in historische gegevens zijn vastgelegd om de zandtemperaturen te onderscheiden. Hun analyse suggereert dat zandtempels sinds de jaren zestig zijn gestegen.
"De combinatie van onze resultaten met temperatuurgegevens laat zien dat de noordelijke GBR-schildpaddengroentekolonies al meer dan twee decennia voornamelijk vrouwen produceren en dat de volledige feminisering van deze populatie in de nabije toekomst mogelijk is", schrijven de auteurs in de krant.
Om erachter te komen of een schildpad een man of een vrouw is, is moeilijker dan het klinkt en daarom is dit soort onderzoek nog niet eerder uitgevoerd. Zonder externe geslachtsdelen kun je niet zomaar een schildpad omdraaien en een kijkje nemen - en DNA biedt ook geen aanwijzingen. Dus gebruikten de onderzoekers twee methoden om het geslacht van 411 schildpadden over het leeftijdsspectrum te bepalen. Eerst maakten ze een kleine incisie om hun geslachtsklieren te inspecteren. Ze namen ook bloedplasmamonsters en onderzochten hormonen.
Hoewel dat veel moeite kost, is het noodzakelijk werk en onthult het de verborgen neveneffecten van klimaatverandering. Australië is niet de enige plaats waar dameschildpadden het overnemen. Zoals Kavya Balaraman van Climate Wire meldt, hebben onderzoekers in Florida de afgelopen jaren ook een overwicht aan vrouwelijke schildpadden opgemerkt.
Michael Jensen, hoofdauteur van de studie en een onderzoeker bij NOAAs Southwest Fisheries Centre, vertelt Craig Welch van National Geographic dat de bevinding enigszins contra-intuïtief is. Schildpadden lijken te bloeien in Noord-Australië. Maar de geslachtsverhouding is iets van een tijdbom, vooral omdat de dieren 60 of 70 jaar oud zijn en de fokleeftijd niet bereiken tot 25 tot 35.
"Je werkt aan een van de grootste schildpaddenpopulaties ter wereld en iedereen denkt meestal dat dingen goed zijn", zegt Jensen. “Maar wat gebeurt er in 20 jaar wanneer er letterlijk geen mannen meer opduiken als volwassenen? Zijn er genoeg om de bevolking in stand te houden? '
Zoals Guarino meldt, zal de bevolking niet onmiddellijk crashen. En het is mogelijk dat er iets van een babybuil is, omdat een man veel vrouwen kan bevruchten. Maar uiteindelijk kunnen er gevolgen zijn. "Oh ja, er zijn nog een paar mannen over, en dat zullen er nog tientallen jaren zijn", vertelt zeeschildpadonderzoeker David Owens, emeritus professor aan College of Charleston, aan Guarino. “Maar ze zullen uiteindelijk afsterven. Ik voorspel dat de populatie [noordelijk Great Barrier Reef] zeer binnenkort verminderde vruchtbaarheid zal gaan zien op het nestelende strand als dit niet al gebeurt. "
Dermot O'Gorman, algemeen directeur van Wereld Natuur Fonds Australië, vertelt Davidson dat er een aantal mogelijke snelle oplossingen zijn, zoals het opzetten van schaduwdoek naar koele stranden en het verminderen van bijvangst van schildpadden door vissersvloten om te verzekeren dat mannetjes van de fokleeftijd in de populatie blijven. Maar de enige duurzame oplossing is om de klimaatverandering te stoppen, zegt hij.
Deze nieuwe studie is een ander teken dat mensen de lopende inspanningen om schildpadden te beschermen niet kunnen stoppen. Een studie die afgelopen september werd gepubliceerd, toonde aan dat veel populaties van 's werelds zeven soorten zeeschildpadden toenemen na tientallen jaren van instandhoudingswerk. Maar bedreigingen voor zeeschildpadden zijn waarschijnlijk bedreigingen voor hele oceaanecosystemen.
'Zeeschildpadden zijn bellwethers. Het zijn vlaggenschepen die we gebruiken om het verhaal te vertellen van wat er in de oceanen gebeurt, ”vertelt Roderic Mast, co-voorzitter van de IUCN Marine Turtle-groep aan de Associated Press. "Dat is waarom mensen moeten zorgen voor schildpadden."
