Er komt een punt in het leven van elke persoon waar ze moeten beslissen hoe ze voor hun stoffelijk overschot moeten zorgen. Er zijn tal van mogelijkheden. Er is traditioneel: het crematorium of een eenvoudige dennenbak die zes voet lager staat. Er is de avant-garde : het prototypische paddenstoelenpak van kunstenaar Jae Rhim Lee, waar schimmelsporen groeien en het lijk afbreken. Sommigen worden vooral inventief, zoals stripboekredacteur Mark Gruenwald, die zijn as had gemengd met inkt en een stripboek printte, of Star Trek- maker Gene Roddenberry die zijn as in de ruimte liet lanceren. Er is ook het debat over de vraag of er thuis voor de doden moet worden gezorgd of dat een mortier de klus moet klaren, een kwestie die door journalist Max Alexander is onderzocht. Er komt ook een punt waarop je moet uitzoeken hoe je de levenden kunt voeden, omdat veel culturen op voedsel reageren door de dood - en die reacties zijn eveneens rijk aan variatie. En met mensen die vandaag de Dag van de Doden vieren - het Mexicaanse festival dat de overledene herdenkt - is het een perfecte gelegenheid om naar enkele van deze begrafenisvoedselroutes te kijken.
In een begrafenisomgeving kan voedsel een aantal functies dienen, waarvan sommige afhankelijk zijn van iemands spirituele overtuigingen. In sommige rituelen is voedsel bedoeld om de overledene in het hiernamaals te ondersteunen. De oude Egyptenaren stonden bekend om het plaatsen van eetbare offers in een tombe in de overtuiging dat de geest van een persoon aldus voor eeuwig kon worden volgehouden - en in sommige gevallen werd het voedsel zelf gemummificeerd en verpakt, zoals het geval was met de vleesverbindingen in de graf van priesteres Henutmehyt. Evenzo omvat Day of the Dead-festiviteiten het creëren van een altaar in iemands huis waar voedsel - meestal de favoriete gerechten van de overledene - wordt gelegd om reizende zielen te voeden. (En in veel gemeenschappen zullen gezinnen een picknicklunch meenemen om naar het plot van de familiebegraafplaats te brengen waar ze pan de muertos eten, een zoetbrood met botachtige decoraties.) Andere tradities bevatten voedsel om het kwaad af te weren. Ooit waren in de Joodse traditie bagels bedoeld om te beschermen tegen het boze oog - hoewel dit brood wordt gegeten, meestal met een hardgekookt ei, omdat de ronde vorm bedoeld is om de cyclische aard van het leven te symboliseren. In Japan kunnen rouwenden zichzelf besprenkelen met zout als een rituele zuivering van het lichaam of het gebruiken in de hoeken van hun huizen om boze geesten af te weren - en het is een traditie die beeldhouwer Motoi Yamamoto inspireerde om ingewikkelde, grootschalige afbeeldingen met zout te maken in reactie op de dood van zijn zus.
Maar misschien nog belangrijker, voedsel is bedoeld om de levenden in stand te houden, niet alleen qua voedingswaarde, maar ook spiritueel. In Molokan-gemeenschappen in de Verenigde Staten is het begrafenisdiner een belangrijk sociaal en spiritueel evenement met hymnes en gebeden gezongen tussen cursussen, waaronder gerechten zoals borsjt, gekookt rundvlees en een dessertcursus van fruit en gebak. De directe familie van de overledene onthoudt zich echter van eten, wat aantoont dat 'geestelijk voedsel' voldoende is om hen te overvallen tijdens hun tijd van rouw.
Toen mijn grootvader van vaders kant de zorg voor het einde van het leven betrad, kwamen buren en familie met dozen met voedsel om oma's bijkeuken en vriezer in te laden. Toen hij stierf en het tijd werd om de maaltijd na de begrafenis te regelen, hoefde het gezin zich nergens zorgen over te maken, alleen de items die uit de koelkast moesten worden gehaald om naar de gasten te gaan. De tafel was gedekt, in buffetstijl, met schotels met hamkoekjes, vleeswaren, kaas en slaw met desserts - twee pompoentaarten en een engelentaart - vlakbij op het aanrecht. Na een emotionele middag op het kerkhof, was de stemming enigszins opgeheven toen mensen hun borden inpakten en een maaltijd en hun herinneringen aan grootvader Jim deelden. En de combinatie van goed gezelschap en goed eten is zeker nuttig bij het verwerken van het verlies van een geliefde.
