Een jaar na de Grote Depressie keerden miljoenen Amerikanen zich naar het voetbal om hun werkloosheid, broodverdeling, schulden en deflatie af te leiden. Ondanks de ontberingen van 1930 was er in New York iets om op te vrolijken. De Giants hadden een NFL-kampioenschap gewonnen in 1927, en twee jaar later kocht eigenaar Tim Mara nog een NFL-team, de Detroit Wolverines, meestal zodat hij opvallende quarterback en de inheemse Benny Friedman uit Michigan kon verwerven. In de herfst van 1930 sprongen de door Friedman geleide reuzen naar een 10-1 record en leken op weg te zijn naar een nieuw kampioenschap.
Toch waren sportschrijvers en sportfans niet helemaal overtuigd dat het beste voetbal van het land in de National Football League werd gespeeld. Niet als de Notre Dame elk college-team versloeg dat het in uitverkochte stadions in het hele land speelde. Het beroemde en gevreesde backfield van de Fighting Irish uit 1924, vereeuwigd als de 'Four Horsemen' door sportschrijver Grantland Rice, was zes jaar voorbij, maar het team uit 1930 kwam uit een ongeslagen kampioenschapseizoen in 1929 onder de legendarische coach Knute Rockne. In november 1930 waren ze nog steeds niet verslagen.
Notre Dame-coach Knute Rockne. Foto: Wikipedia
Dat najaar had de Northwestern University aangekondigd dat als Notre Dame de geplande wedstrijd van volgend seizoen zou spelen in het Soldier Field in Chicago (die plaats biedt aan 125.000 fans), Northwestern vooraf $ 100.000 van de opbrengst zou schenken aan de werkloosheidsfonds van Louis Governor Louis Lincoln Emmerson. Zulke inspanningen ontstonden in de hele natie; Burgemeester Jimmy Walker had in New York zijn eigen fonds gevormd om de werklozen te helpen. Walker hoopte dat de Giants geïnteresseerd zouden zijn in het spelen van een tentoonstellingsspel ten behoeve van zijn fonds, dus ontmoette hij Mara en enkele sportschrijvers om ideeën op te doen voor een matchup die de verbeelding van het publiek zou aanspreken.
"Waarom niet Notre Dame?" Vroeg een schrijver.
Veel fans hadden hetzelfde gevraagd. Kon de Fighting Irish een van de sterkste teams van het professionele voetbal verslaan? De NFL wist niet zeker of hij het wilde weten. De competitie, na 10 jaar spelen, had nog steeds moeite om geloofwaardigheid te vestigen en de Giants waren er pas vijf jaar. Notre Dame was daarentegen een bewezen dynastie onder Rockne. Fans in het hele land twijfelden er niet aan dat de beste universiteitsteams, en zeker de Notre Dame, een merk voetbal speelden dat superieur was aan het professionele spel. Een Giants-Ierse matchup zou zeker genoeg geld bijeenbrengen om burgemeester Walker blij te maken, maar een Giants-verlies zou ook de NFL kunnen vernietigen.
Walker en de Giants noemden sportschrijver Dan Daniel voorzitter van een commissie om het spel te organiseren, en Daniel benaderde Rockne met het idee. Rockne vond het geweldig, maar plannen zou een probleem zijn. De wedstrijd zou moeten plaatsvinden in het weekend van 13 december, maar Notre Dame speelde op 6 december in Los Angeles tegen de Universiteit van Zuid-Californië. De reis terug naar het oosten zou te lang duren voor zijn team klaar zou zijn om de Giants. Maar Rockne kwam met een ander idee: wat als hij in plaats daarvan de Four Horsemen en andere voormalige Fighting Irish groten terug kon brengen?
De promotors van het spel waren enthousiast. De ruiters - quarterback Harry Stuhldreher, fullback Elmer Layden en halfbacks Jim Crowley en Don Miller - waren veel grotere namen dan alle huidige Notre Dame-sterren. Maakt niet uit dat ze alle vier naar coaching waren overgestapt; ze waren allemaal nog in hun 20s, en Rockne verzekerde iedereen dat ze altijd in topconditie waren. "En wat meer is, " zei hij, "ik zal ze ook coachen."
Rockne wilde echter niet te ver voor zichzelf komen. Notre Dame moest nog steeds Army en USC spelen en de Fighting Irish begonnen tekenen van kwetsbaarheid te vertonen. Op 18 november werd “Galloping Joe” Savoldi, de kolossale Italiaanse sterbackback van Notre Dame, gedwongen zich terug te trekken uit de universiteit nadat ambtenaren ontdekten dat hij de schoolregels had overtreden door te trouwen, met een lokale tiener. (Savoldi onthulde zijn eigen geheim door een scheiding aan te vragen. Hij tekende een paar dagen later bij de Chicago Bears.) Notre Dame versloeg nog steeds Army's ongeslagen team, 7-6, in een zware regen voor 100.000 fans op Soldier Field de volgende week, waardoor ze slechts één overwinning weg hebben van een ander ongeslagen seizoen en back-to-back kampioenschappen. Maar USC was een moeilijk team.
New York Giants-eigenaar Tim Mara, circa 1930. Foto: Wikipedia
Terug in New York verzekerde Dan Daniel de Polo Grounds in Harlem voor de wedstrijd tussen de Notre Dame All-Stars en de Giants, en met 55.000 fans die de stoelen zeker zullen vullen, kon Walker verwachten meer dan $ 100.000 voor zijn fonds op te halen. Maar als de Notre Dame tekenen van kwetsbaarheid vertoonde, stortten de Giants ineen: hun coach, Leroy Andrews, 'had zich helemaal opgewerkt om aan deze geweldige ontmoeting met Rockne te denken', zei Benny Friedman later en 'verloor de controle over zichzelf volledig. ”
Nadat de Giants twee opeenvolgende wedstrijden met een score van 7-6 hadden laten vallen, gingen Friedman en een andere speler, Steve Owen, met hun zorgen naar Mara. Andrews was snel uit en Friedman en Owen namen de leiding over het team voor de laatste twee wedstrijden van het seizoen. Door ze allebei te winnen, vormden de Giants het podium voor de grote krachtmeting in Harlem.
Knute Rockne bracht zijn team naar Los Angeles om USC onder ogen te zien te midden van meer slecht nieuws: zijn andere backfield-ster, Larry "Moon" Mullins, raakte gewond en kon niet spelen. Het was slechts twee jaar geleden sinds Rockne zijn team inspireerde om Army te verslaan met zijn toespraak "win one for the Gipper" - zijn spelers vertellen dat zijn 1920-ster, George Gipp, had gezegd dat hij stierf aan longontsteking: "Ik heb om te gaan, Rock. Het is ok. Ik ben niet bang. Enige tijd, Rock, wanneer het team ertegen is, wanneer er dingen mis zijn en de pauzes de jongens slaan, vraag hen om daar naar binnen te gaan met alles wat ze hebben en er maar één te winnen voor de Gipper. ' iets nodig dat even krachtig is tegen de Trojanen, die 8-1 waren.
In de dagen voor de wedstrijd zei Rockne: "Ik ben bang dat we een pak slaag uit Zuid-Californië gaan halen ... Als we de Trojaanse paarden op een twee-touchdown-verschil kunnen houden, gaan we naar huis met een goed gevoel. "Sommige verslaggevers vermoedden dat het een psychologische truc was, maar hij ontkende het:" Hoewel mijn jongens misschien proberen de Trojanen een redelijk goed spel te geven, zie ik geen kans op overwinning. "Het team, zo zei hij, was in elkaar geslagen laatste drie wedstrijden, en de reis naar het westen was teveel. Oddsmakers maakten van USC de favoriet, en zelfs Grantland Rice, die de Notre Dame-ploeg uit 1930 'het beste voetbalteam dat ik ooit heb gezien' noemde, dacht niet dat de Ieren zouden winnen.
Meer dan 88.000 fans meldden zich op 6 december aan in het LA Coliseum, en al snel volgde een slachting - maar het was de Notre Dame die het spel domineerde, USC versloeg met 27-0 en zich herhaalde als nationale kampioenen.
Na een parade in South Bend verzamelde Rockne zijn all-stars voor vier dagen training in Indiana voordat ze een trein naar New York stapten. "Eerst dacht ik dat deze kerels misschien niet in staat zijn om een goede wedstrijd te spelen na een paar jaar ontslag, " vertelde Rockne verslaggevers, "maar toen ik woensdag in South Bend aankwam, vond ik ze een beetje ouder, maar was aangenaam verrast om te zien de manier waarop ze met de bal omgingen. Dit wordt niet alleen een spektakel maar een echt spel. "
New York Giants quarterback Benny Friedman. Foto: Wikipedia
Rockne was van plan om zijn door Four Horsemen geleide 1924-team te starten; in reserve had hij de snelle Bucky O'Connor en de All-American quarterback Frank Carideo van het onverslagen Ierse Fighting 1930-team. Toen hij zijn team op het Polo Grounds-veld bracht, realiseerde hij zich dat de verdedigingslinie van de Giants gemiddeld 230 pond bedroeg - zijn aanvalslijn overschaduwde. Rockne zei tegen zijn spelers: 'Fellows, deze reuzen zijn zwaar maar langzaam. Ga daarheen, scoor twee of drie touchdowns op passen in het eerste kwartaal, en verdedig dan en raak niet gewond. "
Niets ging zoals Rockne had gehoopt: de Giants sprongen uit naar een 15-0 voorsprong. Halverwege teruglopend naar de kleedkamer, kwam de Notre Dame-coach Giants-president Harry March tegen. "Ik kwam hier om een goed doel te helpen, " vertelde Rockne hem. 'Je laat ons er slecht uitzien. Rustig aan, wil je? Ik wil niet naar huis gaan en uitgelachen worden. Leg de volgende helft af. '
De Giants deden dat en speelden hun reserves voor de rest van de wedstrijd. Maar dat deed er niet toe. Notre Dame schoof de bal nooit het territorium van Giants in en slaagde er slechts één in het hele spel. De uiteindelijke score, 22-0, bracht nauwelijks de overheersing van de Giants over. "Dat was de beste voetbalmachine die ik ooit heb gezien, " vertelde Rockne zijn spelers na de wedstrijd. "Ik ben blij dat niemand van jullie gewond is geraakt."
Zo vermeed de NFL een catastrofaal reputatieverlies. Een paar dagen later overhandigde Tim Mara burgemeester Walker een cheque van $ 115.000 voor zijn hulpfonds. Rockne kreeg niet veel kans om het verlies te overleven. Drie maanden later, terwijl hij op weg was naar Hollywood om te helpen bij het maken van de film The Spirit of Notre Dame, brak het vliegtuig waarin hij vloog uit elkaar in de lucht boven Kansas, waarbij alle acht mensen aan boord werden gedood.
bronnen
Boeken: Barry Gottehrer, The Giants of New York: The History of Professional Football's Most Fabulous Dynasty, GP Putnam's Sons, 1963. Carlo DeVito, Wellington: The Maras, the Giants, and the City of New York, Triumph Books, 2006.
Artikelen: "Four Horsemen 'Play Again in Charity Game, " Washington Post, 10 november 1930. "Notre Dame en NU allemaal klaar voor het goede doel", Chicago Tribune, 15 november 1930. "' Galloping Joe 'Savoldi trekt zich terug uit het college, " Hartford Courant, 18 november 1930." Rockne vindt 1930 Team Best in Rambler History, " Hartford Courant, 23 november 1930." Notre Dame verslaat leger, 7-6, in de regen, als 100.000 Look On ", New York Times, 30 november 1930. '' So. Californië wint maar het wordt een geweldige wedstrijd ', zegt Rockne', Hartford Courant, 6 december 1930. '' Je hebt de grootste wedstrijd van het jaar gespeeld, 'Rockne Tells Team', Chicago Tribune, 7 december 1930. 'Rockne Trots 'Four Horsemen' naar New York, ” Boston Globe, 13 december 1930.“ Rockne Stars spelen vandaag Pros ”, Washington Post, 14 december 1930.“ Reuzen verslaan Notre Dame All Stars, 22-0 in Charity Game voor 50.000, " New York Times, 15 december 1930." De laatste wedstrijd van Rockne: altijd de hoofdverkoper, coach van Notre Dame Laat USC geloven dat het beter was; Kwam toen een 27-0 Ierse overwinning, "door Early Gustkey, Los Angeles Times, 6 december 1990." The Time Notre Dame speelde de New York Giants (voor de werklozen!) Door Ethan Trex, Mentalfloss.com, 23 september, 2011, http://www.mentalfloss.com/blogs/archives/101307
