Na een mislukte poging om vijf jaar geleden de baan van Venus binnen te gaan, cirkelt het Japanse Akatsuki-ruimtevaartuig misschien eindelijk rond de tweede planeet vanaf de zon. Maar nu, dankzij de vindingrijkheid en het geduld van het ruimtetuig van het weervolgsysteem, kunnen onderzoekers binnenkort meer te weten komen over de atmosfeer van Venus dan ooit tevoren.
gerelateerde inhoud
- Een gigantische planetaire smashup kan Venus heet en hellijk hebben gemaakt
- Venus heeft (waarschijnlijk) actieve vulkanen
Ook bekend als de Venus Climate Orbiter, was de Akatsuki-sonde bedoeld om in december 2010 een stabiele baan rond Venus binnen te gaan na een acht maanden durende reis door de ruimte. Helaas mislukte de hoofdmotor van Akatsuki tijdens de hoofdbrandwond die bedoeld was om de sonde in de baan van Venus te plaatsen: slechts enkele minuten nadat de motor startte, veroorzaakte een storing in de brandstofklep dat de temperatuur van de motor piekte, waardoor een keramisch mondstuk in het aandrijfsysteem brak en Akatsuki in een spiraal rond de zon sturen, meldt Mika McKinnon zich voor Gizmodo .
Destijds zag het er niet goed uit voor het Japanse ruimtevaartexploratiebureau (JAXA). De Akatsuki-missie moest hun eerdere poging om het planetaire verkenningsspel binnen te gaan goedmaken, toen de Mars-sonde Nozomi in 1999 niet in de baan van de rode planeet kwam, schreef David Cyranoski destijds voor de natuur . Maar in plaats van het ruimteschip van $ 300 miljoen op te geven, werkten de ingenieurs van JAXA aan het redden van de missie.
Terwijl de hoofdmotoren van Akatsuki werden gebakken, had het ruimtevaartuig nog steeds vier kleine manoeuvreerschroeven waarvan de JAXA-ingenieurs hoopten dat ze hun lading op het goede spoor konden krijgen. Om de sonde lichter en gemakkelijker te manoeuvreren, gooiden ze ruwweg 143 pond brandstof in de ruimte en wachtten op Akatsuki's pad rond de zon om hem terug te brengen in het bereik van Venus, meldt Alexandra Witze voor de natuur .
Ondertussen hoopten de ingenieurs dat de hitte van de zon de instrumenten van het vaartuig niet vernietigde en vroegen zich af hoe de sonde langer mee kon gaan dan de oorspronkelijk beoogde twee jaar. "Het is een behoorlijk lange periode van wachten geweest", zegt JAXA-projectmanager Masato Nakamura tegen Witze.
Uiteindelijk vloog Akatsuki op 6 december dicht genoeg voor JAXA om nog een laatste poging te wagen om het ruimtevaartuig in de baan van Venus te krijgen en volgens vroege lezingen was het een succes, meldt JAXA.
Maar het is niet bepaald een perfecte baan. Volgens de berekeningen van JAXA volgt Akatsuki een slingerend pad rond de planeet, en het zal een paar dagen duren om te zien of het ruimtevaartuig in de noodzakelijke positie staat voor zijn camera's en instrumenten om de planeet te observeren. Toch is dat voor sommigen bij JAXA vooralsnog genoeg succes.
“We moeten nog twee dagen wachten om de baan te bevestigen. Ik ben erg optimistisch, 'zei Nakamura in een persconferentie, meldt McKinnon. "Het is belangrijk om in succes te geloven!"
Als Akatsuki zich in de juiste baan bevindt, is dit de enige manier voor wetenschappers om de atmosfeer van Venus te bestuderen voor de nabije toekomst nadat het Venus Express-ruimtevaartuig van het Europees Ruimtevaartagentschap ongeveer een jaar geleden werd gesloten, schrijft Witze. Maar het ruimtevaartuig heeft niet stilgezeten tijdens zijn lange vlucht terug naar Venus: Akatsuki heeft wetenschappers geholpen om te bestuderen hoe de turbulentie van de zon radiogolven beïnvloedt.
Hoewel de situatie er veelbelovend uitziet, zal het team van JAXA nog een beetje langer moeten inademen om het zeker te weten.
