Toen ze een klein meisje was, maakte Nancy Grace Roman 's nachts wandelingen met haar moeder, die wees op de sterrenbeelden en het noorderlicht dat fonkelde tegen de donkere hemel. Jaren later zou Roman een vitale rol spelen bij het openen van verre hemellichamen voor ongekende wetenschappelijke studie, als een van de verzinkende krachten achter de Hubble Space Telescope. Ze stond in feite bekend als de 'moeder van de Hubble'.
Roman, die diende als NASA's eerste hoofd astronomie en zijn eerste vrouwelijke directeur, stierf op 26 december, meldt Richard Goldstein van de New York Times. Ze was 93 jaar oud.
Roman, geboren in 1925 in Nashville, heeft haar ouders gecrediteerd voor het inspireren van haar langdurige interesse in astronomie. Haar moeder, Georgia Smith Roman, was muziekleraar en leerde haar van vogels, planten en de sterren en planeten te houden die boven de aarde wervelen. Haar vader, Irwin Roman, was een geofysicus. Hij "beantwoordde mijn wetenschappelijke vragen, " vertelde Roman ooit aan NASA.
Als 11-jarige organiseerde Roman een astronomieclub voor haar vrienden, die wekelijkse bijeenkomsten hield om te verdienen aan de sterrenbeelden. Maar zij haar passie voor wetenschappelijke onderwerpen stuitte vaak op weerstand, zo niet uiterlijke minachting.
"Ik herinner me nog dat ik mijn leraar op de middelbare school toestemming vroeg om een tweede jaar algebra te nemen in plaats van een vijfde jaar Latijn, " vertelde ze later aan Voice of America, volgens Goldstein. "Ze keek naar haar neus en grijnsde: 'Welke dame zou wiskunde nemen in plaats van Latijn?' Dat was het soort ontvangst dat ik het meeste kreeg. '
Roman studeerde in 1946 af aan het Swathmore College in Pennsylvania en behaalde vervolgens een doctoraat in hetzelfde onderwerp aan de Universiteit van Chicago. In 1959, na te hebben gewerkt bij het United States Research Laboratory, werd Roman aangeworven bij de nieuw opgerichte National Aeronautics and Space Administration.
Het was, zoals curator Margaret Weitekamp van het Nationaal Lucht- en Ruimtemuseum, “een tijd voordat de tweede golf van de vrouwenbeweging in de Verenigde Staten begon, toen banken vrouwen vaak krediet in eigen naam weigerden en er nog steeds een actief medisch debat was over of vrouwen ooit ooit ooit ruimtevlucht kunnen verdragen. "
Maar bij NASA kreeg Roman de kans om te schitteren. Ze was verantwoordelijk voor "het plannen van een programma van satellieten en raketten met het advies van een brede steekproef van de astronomische gemeenschap van het land, " legde Roman uit in haar interview met het bureau. Ze beheerde ook een subsidieprogramma om het astronomieprogramma te ondersteunen.
Al in 1962 begon Roman na te denken over de mogelijkheid om astronomische instrumenten de ruimte in te sturen. Vanaf de dagen van Galileo hadden telescopen op de grond mensen geholpen meer te weten te komen over het zonnestelsel, maar de resulterende beelden werden vervaagd door de atmosfeer van de aarde. Uit de ruimte afkomstige apparatuur, dacht Roman en anderen zoals zij, zou ongekende helderheid kunnen bieden. Het ontstaan van de Hubble-telescoop is in feite terug te voeren tot 1946, toen astronoom Lyman Spitzer een artikel publiceerde met de titel 'Astronomische voordelen van een buitenaards observatorium'.
Maar vanwege bezorgdheid over de kosten van een dergelijk instrument, en de twijfel dat het zelfs kon worden uitgevoerd, heeft de drang om een telescoop de ruimte in te krijgen geen decennia opgestaan. Roman ging in 1979 met pensioen bij NASA, maar ze kwam terug als consultant om aan de Hubble te werken. Ze coördineerde astronomen en ingenieurs die aan het project werkten, gooide de telescoop naar het Bureau of the Budget en schreef getuigenis voor NASA-experts die voor het congres pleitten voor de Hubble.
De telescoop werd in 1990 in de ruimte gelanceerd en heeft sindsdien wetenschappers in staat gesteld om de meest verre sterrenstelsels en sterren te observeren. Dankzij de Hubble, "is onze kijk op het universum en onze plaats erin nooit hetzelfde geweest", zegt NASA.
Roman's rol als advocaat was niet beperkt tot de Hubble, meldt Erin Blakemore voor National Geographic . Ze probeerde jonge mensen, en met name meisjes, te inspireren om een carrière op wetenschappelijk gebied na te streven. Na haar pensioen gaf ze astronomie aan de vijfde klas in Washington. Toen Lego zijn set "Women of NASA" uitbracht, behoorde Roman tot de vier baanbrekende wetenschappers die in beeldvorm werden afgebeeld; haar diorama bevatte een klein model van de Hubble.
Op de vraag welk advies ze zou geven aan studenten die geïnteresseerd zijn in een wetenschappelijke carrière, zei ze: "Als je van puzzels houdt, is wetenschap of techniek misschien iets voor jou, omdat wetenschappelijk onderzoek en engineering een continue reeks van puzzels zijn."
"Wetenschap, zoals alle banen, heeft zijn aandeel van saaie en verveling, " voegde ze eraan toe, "maar eigenlijk is het leuk."
