De uitbraak van ebola die vorig jaar in de Democratische Republiek Congo begon, heeft bijna 500 mensen gedood - bijna 100 kinderen. De crisis vertoont geen tekenen van vertraging; zoals Rob Picheta van CNN meldt, is het aantal nieuwe gevallen de afgelopen maand opgelopen, met een sprong van 20 naar 40 gerapporteerde infecties per week.
Er wordt aangenomen dat meer dan 785 mensen Ebola de afgelopen zes maanden hebben gecontracteerd, met 731 van de gevallen bevestigd, volgens een verklaring van Save the Children. Het virus is vaak dodelijk - het heeft een sterftecijfer van ongeveer 50 procent - en tot op heden hebben 484 mensen in de DRC hun leven verloren. Zevenennegentig kinderen zijn onder de doden, van wie 65 jonger dan vijf jaar oud waren. De uitbraak heeft de rampzalige sterftecijfers van de ebola-crisis 2014-2016, die meer dan 11.000 mensen in West-Afrika heeft gedood, niet benaderd, maar het is de op een na grootste uitbraak van het virus in de geschiedenis.
"We staan op een kruispunt", zegt Heather Kerr, Save the Children's Country Director in DRC. "Als we geen dringende maatregelen nemen om dit te beheersen, kan de uitbraak nog eens zes maanden duren, zo niet het hele jaar."
Kerr voegde eraan toe dat inspanningen om het virus uit te roeien worden gehinderd door politieke instabiliteit in de DRC. North Kivu en Ituri, de twee provincies die getroffen zijn door de uitbraak, worden verwoest door gewelddadige conflicten, waardoor gezondheidswerkers geen toegang krijgen tot bepaalde gemeenschappen en hun eigen leven in gevaar brengen. De gevaarlijke situatie heeft de Centers for Disease Control and Prevention ertoe aangezet om hun bekwame Ebola-experts uit de uitbraakzone te halen. Gezondheidswerkers die nog steeds ter plaatse zijn, zijn ook geconfronteerd met vijandigheid en weerstand vanwege wijdverbreide misvattingen over ebola.
"Mensen hebben begrafenissen verstoord omdat ze niet geloofden dat de overledene aan het virus was bezweken, " zegt Kerr. “Hulpverleners werden bedreigd omdat men geloofde dat ze Ebola verspreidden. We moeten onze inspanningen opschalen om de vocale jeugd- en gemeenschapsleiders te bereiken om vertrouwen op te bouwen en ons te helpen dit tij te keren. De mensen die ziek zijn behandelen is essentieel, maar het is net zo belangrijk om te voorkomen dat Ebola zich verder verspreidt. "
De uitbraak bevindt zich momenteel in de DRC, maar Save the Children merkt op dat er een reële dreiging bestaat dat de ziekte zich naar het aangrenzende Oeganda verspreidt, waar 'vluchtelingen uit de DRC dagelijks blijven aankomen'. In deze zorgwekkende situatie blijft de hoop rusten een vaccin voor onderzoek, rVSV-ZEBOV, dat nog niet is gelicentieerd maar waarvan is aangetoond dat het veilig en effectief is, volgens de WHO. Helen Branswell van STAT meldde eind vorige maand dat experts denken dat ze genoeg van het vaccin hebben om de uitbraak te voorkomen; vanaf die tijd waren de 64.000 doses van het vaccin toegediend, met een werkzaamheidsgraad van meer dan 90 procent.
Dit relatief goede nieuws is echter getemperd door recente rapporten dat vrouwen in de DRC wordt gevraagd om seksuele gunsten te bieden in ruil voor het vaccin. De ebola-crisis heeft ook kinderen bijzonder kwetsbaar gemaakt voor uitbuiting.
"Veel kinderen worden alleen gelaten [vanwege het virus] om verschillende redenen", zegt Marie-Claire Mbombo, een kinderbeschermingsfunctionaris voor Save the Children. “In sommige gevallen zijn hun ouders in het ziekenhuis of werken ze in het veld. Andere kinderen werden wees. Kinderen die alleen worden gelaten, hebben een verhoogd risico op seksueel misbruik of moeten werken. "
Vorige week riepen gezondheidsexperts de WHO op om de ebolacrisis van de DRC te verklaren als een "noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang".
"Een storm van schadelijke factoren bemoeilijkt deze gebeurtenis: gewapend conflict, politieke instabiliteit en massale verplaatsing, " schreven ze in het Lancet . "De uitbraak blijft verre van gecontroleerd en riskeert een langdurige epidemie met regionale, misschien wereldwijde gevolgen."
