Wanneer duikinstructeur Linda Nelson mensen vertelt dat er een oceaan is in het geheel van het door land ingesloten Utah, kijken ze haar ongelovig aan. De afgelopen 30 jaar heeft ze duikers en snorkelaars naar Bonneville Seabase gelokt, een keten van warme, door de lente gevoede zwembaden gelegen op een uitgestrekte woestijn ongeveer 40 mijl ten westen van Salt Lake City.
Hoewel er tientallen waterlichamen in de hele regio doorspekt zijn, waaronder het Great Salt Lake in het noorden, onderscheidt Bonneville Seabase zich door zijn zoutgehalte, dat vergelijkbaar is met dat van een oceaan. Terwijl de meeste oceanen een zoutgehalte hebben van ongeveer 3, 5 procent - en zich op zeeniveau bevinden - bevindt Bonneville Seabase zich op 4293 voet en heeft een zoutgehalte van 3 procent. (Ter vergelijking, het zoutgehalte van het Great Salt Lake schommelt tussen ongeveer 5 procent en 27 procent. Kleine pekelkreeftjes zijn ongeveer de enige beestjes in het water die deze zoute omstandigheden kunnen overleven.)
Het geologische fenomeen is het resultaat van natuurlijke warmwaterbronnen die door het land duwen dat ooit verzadigd was door het meer van Bonneville, een enorm prehistorisch meer dat ongeveer 20.000 vierkante mijl besloeg van wat nu het huidige Utah en delen van Wyoming en Nevada zijn. De mix van warm zoet water vermengd met de oude zoutbedden van het gebied maken Bonneville Seabase bewoonbaar voor tropische vissen zoals barracuda, zeeëngel, vlindervis, mono, snapper, varkensvleesvis en zwarte trommel. Nelson vergelijkt de kleur van het water met "niet zo groen als het Caribisch gebied" en het zicht kan variëren van een paar voet tot 20 voet, afhankelijk van een aantal factoren, zoals de tijd van het jaar, of er een recente storm en algenbloei.
Eigenaar Linda Nelson is niet op de hoogte van enige andere binnenlandse zoutwaterduikplaats in de Verenigde Staten. (Courtesy Bonneville Seabase) "We hadden ook een tijdje twee verpleegsterhaaien, maar die zijn we kwijtgeraakt, " vertelt Nelson me terwijl we naar het punt van binnenkomst lopen van een van de drie duikplekken verspreid over het terrein. "Ze waren 24 jaar oud, wat oud is voor een verpleegsterhaai."
Nelson legt uit dat ooit babyverzorgingshaaien direct verkrijgbaar waren bij dierenwinkels, omdat vissers de moeders zouden doden en de baby's als wees zouden achterlaten.
"Mensen dachten dat ze schattig waren, " zegt ze, "maar dan zouden ze hun aquariums ontgroeien [en niet weten wat ze ermee moesten doen], dus we hebben ze gered."
Dit is de manier waarop Nelson, samen met haar man, George Sanders, een mede-duikinstructeur en mede-eigenaar van het 60 hectare grote landgoed, veel van de vissen heeft gekocht die zwemmen in de diepten van White Rock Bay, Habitat Bay, de Trench en de Abyss, de duikplekken van de zeebasis. En dankzij de fokkerij zijn hun aantallen in duizenden gestegen - een indrukwekkende prestatie, vooral omdat veel van de experts waar Nelson en Sanders na de aankoop van het onroerend goed in 1988 over spraken, zeiden dat vissen daar nooit zouden overleven op basis van het zoutgehalte en de geografie
De zeebasis is gevuld met tropische vissen zoals barracuda, zeeëngel, vlindervis, mono, snapper, varkensvleesvis en zwarte trommel. (Courtesy Bonneville Seabase) "De vis doet het eigenlijk goed als er iets minder zout in het water zit", zegt Nelson, een voormalige chemicus die Sanders ontmoette tijdens het duiken. Naast de zeebasis bezitten en exploiteren ze ook een duikwinkel in Salt Lake City, genaamd Neptune Divers.
Hun geluk met het kweken van de vis bracht het paar ertoe om te overwegen een viskwekerij te openen, en ze begonnen al snel vissen in te voeren van ver uit Indonesië en Thailand. Maar vanwege veranderingen in het milieu buiten hun controle, besloten ze alleen als duikfaciliteit te werken. Ze ontvangen nu het grootste deel van hun vis van plaatsen een beetje dichter bij huis.
Nelson schat dat ze elk jaar een paar duizend duikers en snorkelaars naar de zeebasis brengen, waarbij het grootste aantal bezoekers arriveert tijdens de zomermaanden wanneer het water en de buitenlucht het warmst zijn. In de loop der jaren hebben ze mensen gehad die zo ver weg waren als Japan, Turkije en Rusland. De faciliteit verhuurt duik- en snorkeluitrusting, een dag duiken kost $ 20 en duikinstructie is beschikbaar. Tijdens mijn bezoek was een grote groep uit Wyoming speciaal naar de stad gekomen om de zeebasis te ervaren, de enige binnenlandse zoutwaterduikplaats in de Verenigde Staten waarvan Nelson op de hoogte is.
George Armstrong, die al 35 jaar duikt, is een van die duikers. Voordat hij naar Houston verhuisde, bezocht hij Bonneville Seabase als een local, niet alleen vanwege de nabijheid van zijn huis, maar ook vanwege de kans om te zwemmen met vissen die normaal niet in dit deel van de wereld te zien zijn.
"Ze slaan vis op die alleen wordt gevonden in de Pacific Rim en het Caribisch gebied", zegt Armstrong. "Cozumel is acht uur rijden, maar hier kan ik er een halve dag van maken en een paar duiken maken. Het zicht varieert. In het Caribisch gebied of de Bahama's heb je een bereik van 100 voet, maar hier varieert het van ongeveer zeven tot 25 voet afhankelijk van een bepaalde dag, wat gebruikelijk is voor meren, vijvers en steengroeven. De omstandigheden veranderen als de watertemperatuur fluctueert en algen bloeien. Het is een levenscyclus. Het gaat erom de kleine schatten op armlengte afstand te vinden. "
De drie veer gevoede zwembaden variëren in diepte van 12 tot 62 voet. (Courtesy Bonneville Seabase) Hoewel Bonneville Seabase een populaire trekking blijft bij duikers, omdat het zo uniek is, zegt Nelson dat ze 'bezorgd is over onze toekomst'.
"Met de droogte en iedereen die huizen bouwt, is er veel minder water", zegt ze. “[Er is ook minder water aan deze kant van] het Great Salt Lake, dus het duwt niet zo veel op onze watervoerende laag als vroeger, dus het bronwater komt langzamer omhoog. Het water is nog steeds warm, maar er is niet zoveel van. "
Deze verandering heeft hen gedwongen hun focus te verleggen naar het vullen van de poelen met vissen die het beter doen in koudere wateren, zoals soorten zoals zwarte trom en jacks gevonden in de Atlantische Oceaan.
"Een echt goede vriend van mij is een bioloog die me soms vissen stuurt die een thuis nodig hebben, " zegt ze. "Degenen die afkomstig zijn van waar het cool wordt, doen het beter omdat ze weten hoe ze de warme plekken kunnen vinden."
Tijdens mijn bezoek aan de zeebasis begin februari registreerde de watertemperatuur in de hoge 50s tot lage 60s, maar Nelson vertelt me dat in de zomer het kwik de hoge 80s binnensluipt. Terwijl we spraken, keek ik toe hoe een groep duikers, uitgerust in wetsuits en van top tot teen doorweekt, de duikwinkel binnenkwam om op te warmen en te genieten van een warme pot koffie die op hen wachtte na de duik.
"Toen we het onroerend goed kochten, zou het water in de zomer 95 graden bereiken, " zegt ze. "Sindsdien is het water veel koeler geworden."
Maar dat weerhoudt duikers er niet van om over de hele wereld te reizen om de kans te krijgen om in de drie met veer gevoede zwembaden van het pand te duiken, die in diepte variëren van 12 tot 62 voet, en interactie hebben met de vis.
"De vissen zijn super tam omdat ze het grootste deel van hun leven mensen om zich heen hebben gehad", zegt ze. "We voeren ze Romaine sla of gehakte zalm, wat het leuk maakt voor de duikers."
Een ander voordeel is dat omdat de lucht aan de oppervlakte koeler is dan het bronwater dat de zwembaden voedt, de duikplekken eigenlijk warmer worden naarmate een duiker verder naar beneden gaat.
"Het is ongebruikelijk omdat oceanen normaal warmer zijn aan de bovenkant en kouder aan de onderkant, " zegt ze. "Het is achteruit hier."
Maar misschien niet zo achteruit als een oceaan in het midden van Utah.
