In de 19e eeuw werden 46 sierlijke middeleeuwse grafstenen ontdekt op een kerkhof in het Schotse district Govan, dat nu deel uitmaakt van Glasgow. Eenendertig van de "Govan-stenen" werden voor bewaring naar de kerk verplaatst en de rest werd tegen een muur van een kerkhof tentoongesteld. Maar in de jaren zeventig verdwenen de stenen in de buitenlucht tussen het geroezemoes van een aangrenzende scheepswerf. Experts geloofden dat ze waren vernietigd.
Dankzij een 14-jarige aspirant-archeoloog is er nu echter hoop dat de verloren Govan-stenen tot op de dag van vandaag hebben overleefd, zoals de BBC meldt. Mark McGettigan heeft onlangs deelgenomen aan een gemeenschap die op het kerkhof van de Govan Old Parish Church was gegraven en druk bezig was door "de grond aan te steken om te zien of er iets was", legt hij uit. Plots hoorde hij een geluid.
"Ik realiseerde me dat ik iets had geraakt", zegt hij.
Twee professionele archeologen voegden zich vervolgens bij Mark om het object uit de grond te halen en schoon te maken. Records hielpen bevestigen dat de steen die ze uit de grond haalden in feite een van de beroemde Govan-set was. Latere opgravingen leidden tot de ontdekking van nog twee van de ontbrekende stenen. Het trio, daterend uit de 10e en 11e eeuw, is versierd met kruisen en Keltische verweven patronen vergelijkbaar met die op de stenen in de kerk. Stephen Driscoll, een professor in historische archeologie en de Universiteit van Glasgow en lid van de Govan Heritage Trust, noemde de recente vondst "de meest opwindende ontdekking die we de afgelopen 20 jaar in Govan hebben gehad".
"De Govan-stenen zijn een verzameling van internationaal belang, " voegde Driscoll eraan toe, "en deze teruggewonnen stenen versterken de argumenten om Govan als een belangrijk vroeg-middeleeuws machtscentrum te beschouwen."
Gezamenlijk luisteren de Govan Stones terug naar een turbulente periode voordat Schotland werd geboren als een natie en tegengestelde groepen streden om de controle over de Britse eilanden. Tegen de 6e eeuw overspande een koninkrijk van inheemse Britten dat bekend zou worden als het koninkrijk van 'Strathclyde' langs de rivier de Clyde. De hoofdstad van de groep was oorspronkelijk gericht op het bolwerk van Dumbarton, maar toen Dumbarton werd ontslagen door de Vikingen in 870 AD, verlegde het koninkrijk zijn basis naar het nabijgelegen Govan.
De Govan Old Parish Church die vandaag te zien is, werd gebouwd in de 19e eeuw, maar staat op een site van religieuze eredienst die dateert uit de 6e eeuw. De opmerkelijke stenen die daar werden gevonden, getuigen van de kracht van het verloren Strathclyde-koninkrijk en vertegenwoordigen "een van de beste collecties vroeg-middeleeuwse beeldhouwkunst overal op de Britse eilanden, " vertelde conservator Gareth Williams van het British Museum de BBC in 2014. De meest indrukwekkende van het bos is een grote sarcofaag gesneden met jachttaferelen en Keltische interlace. Onder de Govan-stenen bevinden zich ook vijf enorme zandstenen blokken die bekend staan als 'hogbacks', die mogelijk zijn ontworpen om op Noorse gebouwen te lijken.
"Het ondersteunt dit idee dat dit Britse koninkrijk Strathclyde enkele sterke banden heeft met de Scandinavische wereld, " vertelde Driscoll aan de BBC . "Mijn gevoel is dat dit bedoeld is om de herenzaal of de hoofdenzaal te vertegenwoordigen."
Driscoll zegt dat hij nu hoopt dat verder graafwerk met behulp van de lokale gemeenschap extra stenen zal vinden. Wat betreft de jonge Mark, hij is heel tevreden met de resultaten van zijn eerste uitstapje naar archeologie. "Ik ben ontzettend blij", zegt hij. "Ik ben eigenlijk extatisch over wat ik heb ontdekt."
