Het is noodzakelijk om onder de lage plafonds van Golden Dome Cave te duiken, maar de ervaring is het helemaal waard. Wandelend door het oude lavapuin, een zaklamp in de hand, slingeren grottengangers door een aantal passages totdat ze bij de koepel zelf komen, beschilderd met goudfolie.
Althans, zo ziet het eruit: kathedraalachtig en weelderig. Maar, zoals parkwachters bij het Lava Beds National Monument in Tulelake, Californië zullen uitleggen, dat niemand verf heeft gebruikt.
Wat er echt gebeurt, is dat een kolonie bacteriën - een soort actinomycete gecombineerd met 13 andere phyla van bacteriën - de bovenoppervlakken van de grot bedekt. Deze micro-organismen leven zonder ooit de zon te zien, zijn geelachtig van kleur en zijn hydrofoob, wat betekent dat water op hen parelt. Het resultaat voor menselijke ogen is een lichtgevende gouden schittering - een magisch uitziende combinatie van bacteriën, water en licht. En hoewel andere grotten in Lava Beds National Monument ook die schitterende combinatie bevatten, maakt de unieke vorm van Golden Dome Cave de metaalachtige glans bijzonder verbluffend.
Terwijl bezoekers die door de grotten wandelen waarschijnlijk de arresterende kleur opmerken, hebben wetenschappers iets anders opgemerkt. Een parkwachter heeft onlangs tijdens een rondleiding uitgelegd dat NASA belangstelling heeft getoond voor de grotbacteriën omdat de kolonie vergelijkbaar kan zijn met micro-organismen die op Mars zouden kunnen overleven. Zoals een vertegenwoordiger van het monument uitlegt, zijn microben de oudste vorm van leven op aarde, en het bestuderen ervan kan informatie opleveren die nuttig is voor NASA-wetenschappers bij het zoeken naar een planetaire analoog aan de onze.
Het NASA-onderzoeksteam zal twee verschillende methoden gebruiken om de bacteriën te bestuderen: röntgendiffractie om de minerale samenstelling te bepalen en DNA-analyse om de bacteriële samenstelling te bepalen. Het onderzoek vereist echter zorgvuldig manoeuvreren: de kleine wezens zijn zo delicaat dat als een grotbezoeker alleen een plek op de mat raakt, zoals de kolonie wordt genoemd, het deze bacteriën 40 jaar kan kosten om te genezen.
Maar Golden Dome is slechts een van de meer dan 20 grotten om te verkennen bij Lava Beds National Monument. Elke grot is gerangschikt op moeilijkheidsgraad (minst uitdagend, matig uitdagend en meest uitdagend), op basis van de gladheid of grilligheid van de rotsen, ongeacht of men moet bukken om door te komen en een paar andere factoren. (Golden Dome is gematigd uitdagend.) Een ander hoogtepunt van het gebied is Skull Cave, beoordeeld als een van de gemakkelijkst te verkennen. Bezoekers hebben hier veel meer ruimte dan in sommige van de andere lavagrotten, en het extreem hoge plafond betekent dat degenen die er door lopen volledig rechtop kunnen staan. De grot is vernoemd naar de twee menselijke skeletten die ooit binnen zijn ontdekt, samen met de botten van verschillende dieren, waaronder dikhoornschapen.
De National Park Service biedt gratis rondleidingen door de grotten, maar bezoekers kunnen zelf gaan speleologie - wanneer ze maar willen, zelfs midden in de nacht.
Ondanks de 'bedden' in hun naam, is de site eigenlijk een verzameling buisachtige grotten die 10.500 tot 65.000 jaar geleden zijn gevormd, nadat een vulkaan die nu Medicine Lake wordt genoemd, verschillende keren is ontploft. Toen de gesmolten basaltische lava naar beneden stroomde, werd deze eerst afgekoeld en gestold op de buitenoppervlakken, waarbij een aantal buizen werd gevormd. Zodra de uitbarsting ophield en de binnenkant van elke nieuwe buis leegliep, barsten delen van de binnenkant van de buis en stortten in. Dit creëerde openingen naar buiten toe, waar we nog tienduizenden jaren later doorheen kunnen klimmen.
Bezoekers kunnen ook twee soorten rotskunst zien bij Lava Beds: gebeeldhouwde rotstekeningen en geschilderde pictogrammen. Zoals de National Park Service uitlegt, zijn deze afbeeldingen allemaal "op het traditionele grondgebied van de Modoc-mensen en hun voorouders of roofdieren." (Sommige Modocs komen nog steeds naar hun voorouderlijk land in de buurt van de grotten als onderdeel van spirituele oefeningen, omdat de plaats een blijft heilig landschap voor hen.)
Sommige pictogrammen, die zwart, wit en af en toe rood zijn, zijn in de loop van de tijd wat vervaagd, maar om eerlijk te zijn, ze zijn oud - degenen die wetenschappers tot nu toe in staat zijn geweest, zijn 1500 jaar oud. Veel van deze pictogrammen verschijnen bij ingangen van grotten. De rotstekeningen, waarvan sommige zo oud kunnen zijn als 6000 jaar, zijn grotendeels geometrisch, wat een beetje ongewoon is in vergelijking met rotskunst in andere delen van het westen, die vaker mensen en dieren afbeeldt.
"Met meer dan 5000 individuele gravures, " schrijft NPS, "is deze site een van de meest uitgebreide weergaven van Amerikaanse Indiaanse rotskunst in Californië - het is mogelijk dat tientallen of zelfs honderden generaties kunstenaars in kano's, scherpe stokken of stenen peddelen in de hand, om hun sporen hier achter te laten in de zachte vulkanische tufsteen. '
Ondertussen kunnen die natte, gouden microben NASA over onze oorsprong leren - en ons leiden naar planetaire ontdekkingen ver voorbij de oude grotten.
