"Mijn vrienden zeggen dat er geen kerstman is, maar ik moet gewoon in hem geloven", schrijft de 12-jarige Wilson Castile Jr. aan de vrolijke kerel in 1939. Twaalf lijken misschien een beetje oud om te geloven in de gewone inwoner van de Noordpool. Maar Wilson, die vanuit zijn huis in Annapolis, Missouri schrijft, lijkt extra sympathie waard. Hij legt in de brief uit dat zijn vader, een plaatsvervangend sheriff, werd neergeschoten en vermoord door gangsters en zijn nieuwe stiefvader "is zo gemeen dat hij me nooit iets koopt."
Zulke trieste of grappige verhalen zijn niet ongebruikelijk bij het doorlezen van Santa letters, die teruggaan tot de 19e eeuw. Notities die naar de kerstman zijn gestuurd, zijn een onwaarschijnlijke lens om het verleden te begrijpen en bieden een kijkje in de zorgen, verlangens en eigenaardigheden van de tijd waarin ze zijn geschreven. Maar net zo interessant als de aantekeningen van de kinderen zelf zijn, zijn de veranderende manieren waarop volwassenen hebben geprobeerd ze te beantwoorden en hun motivaties om dit te doen.
Drie nieuwe boeken schijnen dit seizoen voor de heer Claus in de schijnwerpers en vertellen de geschiedenis van de Santa-brieven vanuit verschillende invalshoeken: Letters to Santa, een selectie van notities van 1930 tot heden, geselecteerd uit de duizenden die naar het Santa Claus-museum zijn gestuurd in Santa Claus, Indiana (de stad waar Wilson Castile zijn brief stuurde); Beste kerstman, die eerdere brieven uit de periode 1870-1920 verzamelt; en The Santa Claus Man, mijn eigen boek, dat een waargebeurd verhaal vertelt over een Jazz Age huckster die misbruik maakte van een Santa Letter-antwoordschema om zijn eigen kousen met contant geld te vullen.
Brieven aan de kerstman
Dit ontroerende boek bevat meer dan 250 werkelijke brieven en enveloppen uit de ondeugende en aardige hand die teruggaat tot de jaren 1930 en raakt de harten van de lezers en brengt herinneringen terug aan een tijd in ons leven waarin de man met een witte baard en een rood pak uitgestoken de hoop dat onze wensen uitkomen.
KopenSamen illustreren de boeken hoe de verzoeken en percepties van kinderen van de Kerstman meer dan anderhalve eeuw veranderden. Maar ze weerspiegelen ook de duurzaamheid en tijdloosheid van het ritueel, en hoe zelfs wanneer zoveel anders over de wereld verandert, de verbeelding van kinderen (en het verlangen naar speelgoed) constant blijft.
Dit lijkt misschien verrassend, gezien de manier waarop de praktijk van Santa letters begon. Vroege versies van de Kerstman neigden hem af te schilderen als een disciplinaire. Het eerste beeld van St. Nicholas in de Verenigde Staten, in opdracht van de New-York Historical Society in 1810, toonde hem in kerkelijk gewaad met een schakelaar in de hand naast een huilend kind, terwijl het vroegst bekende prentenboek van de kerstman hem laat zien vertrekken een berkenstaaf in de kous van een ondeugend kind, die hij "de hand van een ouder laat gebruiken / wanneer de weg van de deugd zijn zonen weigeren."
De vroegste Santa-brieven zijn op dezelfde manier didactisch, meestal afkomstig van St. Nicholas, in plaats van aan hem geschreven. De minister Theodore Ledyard Cuyler herinnerde zich dat hij tijdens zijn jeugd in 1820 in het westen van New York 'een handtekeningbrief van de Kerstman had ontvangen, vol goede raadgevingen'. In de jaren 1850 schreef Fanny Longfellow (vrouw van de dichter Henry Wadsworth) haar drie kinderbrieven elke kerst met commentaar op hun gedrag in het voorgaande jaar en hoe ze het konden verbeteren.
"Je hebt een paar ondeugende woorden opgepikt die ik hoop dat je ze weggooit zoals je zou doen met zure of bittere vruchten, " legde Santa uit in een brief uit 1853. "Probeer te stoppen met denken voordat je iets gebruikt, en onthoud dat niemand anders je hoort dat God altijd in de buurt is." In een tijdperk voordat de kindertijd werd gevierd als een aparte periode in het leven van een persoon, was de verbeelding van kinderen minder belangrijk dan lesgeven die manieren die hen naar volwassenheid zouden brengen.
Longfellow's brief droeg een retouradres van 'Chimney Corner', waarschijnlijk omdat ze het in de familiehaard had achtergelaten. Tijdens deze vroege decennia van de evolutie van de kerstman in de VS reisde de heilige niet alleen via de schoorsteen de huizen in en uit, maar ook zijn post. Ouders lieten hun aantekeningen achter aan kinderen bij de open haard, of in een van de nabijgelegen kousen, en al snel gaven kinderen hun antwoorden daar aan hem.
Toen postmedewerkers tijdens de burgeroorlog post naar stedelijke centra begonnen te bezorgen, begonnen Amerikanen de post te zien als een aangename verrassing die bij de deur aankwam, in plaats van als een lastige boodschap. De Chicago Tribune legde deze verschuiving in de ervaring van het ontvangen van post vast in een verhaal uit 1864 en merkte op dat de toevoeging van 35 bezorgers het hele begrip van de stad van de port had veranderd. In plaats van 'de ergernis om brieven naar kantoor te moeten dragen', veranderde nu elke postbode post rechtstreeks naar de deuren van de bewoners, maar veranderde het de postbode in 'een echte Santa Claus [bezoekende] huishoudens op zijn ritme. " postsysteem werd meer geformaliseerd en efficiënter, mede in reactie op de explosie van post tijdens de burgeroorlog, begonnen de portokosten te dalen in het midden van de jaren 1860. Ouders werden comfortabeler met het betalen voor postzegels en kinderen begonnen de postbode te zien als een echte geleider voor de kerstfiguur.
Foto's, gedichten en illustraties van St. Nick - vooral Thomas Nast's afbeelding uit 1871 in het veel gelezen tijdschrift van Harper's Weekly - waarin brieven van "Good Children's Parents" en "Naughty Children's Parents" werden verspreid - hielpen het idee verspreiden om Santa mail te sturen. Nast wordt ook gecrediteerd voor het populair maken van het idee dat Santa op de Noordpool woonde en werkte - bijvoorbeeld met een illustratie uit 1866 met de naam "Santaclausville, NP" als zijn adres - waardoor kinderen een bestemming krijgen om de post van de kerstman te verzenden. Het gebruik van het postkantoor om contact op te nemen met St. Nick begon als een bijzonder Amerikaans fenomeen. Schotse kinderen schreeuwden hun wensen in de schoorsteen, terwijl Europeanen eenvoudig kousen of schoenen weglieten voor de cadeau-brenger.
The Santa Claus Man: The Rise and Fall of a Jazz Age Con Man and the Invention of Christmas in New York
The Santa Claus Man is een vakantieverhaal met een donkere onderbuik en een onmisbaar boek voor liefhebbers van kerstverhalen, echte misdaad en de geschiedenis van New York City.
KopenAl snel berichtten kranten in het hele land over de komst van Santa-brieven aan lokale postafdelingen en vervolgens aan hun eigen kantoren (de emotionele kracht van de brieven erkenden veel kranten de scrawls voor kinderen en boden zelfs prijzen aan voor de "beste" brieven). "De kleine mensen worden geïnteresseerd in Kerstmis, " schreef een verslaggever voor Daily Phoenix in Columbia, South Carolina in december 1873. Een correspondent voor de Stark County Democrat in Canton, Ohio, merkte het volgende jaar op: "Een dag vorige week twee heldere kleine kinderen kwamen het kantoor van de Democraten binnen en wilden van ons brieven naar de kerstman afdrukken. '
De geschenken die kinderen in deze periode vroegen, waren meestal eenvoudig en praktisch. Geachte kerstman bevat brieven die in de jaren 1870 zijn geschreven en waarin om geschenken wordt gevraagd, zoals schrijftafels, gebedenboeken en 'een stokje pomade' voor 'papa'. Toen de maatschappij veranderde, begonnen de kinderen om meer leuke items te vragen, zoals snoep, poppen en rolschaatsen.
Maar naarmate de letters zich opstapelden, namen ook de spanningen toe over wie ze moesten beantwoorden. Terwijl sommige kranten brieven naar hen publiceerden en lezers uitnodigden om te reageren, belandden de meeste missies die naar het postkantoor werden gestuurd in het Dead Letter Office waar ze werden vernietigd, samen met andere e-mail die naar onbereikbare adressen werd verzonden. Aan het begin van de 20e eeuw begonnen het publiek en de pers te klagen dat de wensen van kinderen met dergelijke verwaarlozing werden behandeld. Instellingen variërend van liefdadigheidsinstellingen tot de New York Times vroegen of er geen alternatief kon worden gevonden.
Na een paar stopgap-pogingen zag de Post Office Department (zoals de United States Postal Service tot 1971 bekend stond) weinig anders dan het beleid in 1913 permanent te wijzigen, zodat lokale liefdadigheidsgroepen de brieven konden beantwoorden, zolang ze de goedkeuring van de lokale postmaster. In Winchester, Kentucky, begon een organisatie kerstartikelen zoals noten, fruit, snoep - evenals knallers en Romeinse kaarsen - aan briefschrijvers te bezorgen. In de stad Santa Claus, Indiana, begon de postmaster van de stad, James Martin, de grote stapel kerstbrieven van de stad zelf te beantwoorden en tikte vervolgens op lokale vrijwilligers toen de naam van de stad steeds meer post binnenbracht voor de man in het rode pak.
Maar New York City had het meest prominente programma voor het beantwoorden van brieven. In 1913 lanceerde douane-expediteur John Gluck de Santa Claus Association, die het beantwoorden van tienduizenden brieven per jaar coördineerde, waarbij kinderverzoeken werden gekoppeld aan individuele New Yorkers die de geschenken vaak met de hand aan de briefschrijvers gaven. De inspanning verdiende lofbetuigingen van de pers, het publiek en beroemdheden zoals John Barrymore en Mary Pickford. Maar elk jaar vroeg de groep fondsen om steeds meer geschenken en portokosten te dekken, en zelfs $ 300.000 om te betalen voor een enorm Santa Claus-gebouw in Midtown Manhattan. Vijftien jaar na de eerste lancering werd geconstateerd dat veel van het geld niet werd verantwoord en - zoals The Santa Claus Man in meer detail vertelt - Gluck werd blootgesteld als een groot deel van het geld (tot enkele honderdduizenden dollars aan donaties) ) voor zichzelf .
Als gevolg hiervan heeft de afdeling Postkantoor het recht van de Vereniging om de post van de Kerstman te ontvangen ingetrokken en haar beleid nationaal gewijzigd, waarbij werd beperkt welke groepen de brieven konden ontvangen. Dit leidde tot de oprichting van de afdeling Operatie Santa Claus, in eerste instantie een informele groep postmedewerkers die hun eigen donaties samenbrachten om geschenken te sturen als reactie op de pleidooien van kinderen. Het programma is geëvolueerd nadat het in 1947 in de climactische rechtszaal in Miracle op 34th Street in de schijnwerpers was gezet, en kreeg toen een flinke boost toen Johnny Carson elke december een aantal brieven las over "The Tonight Show", waarbij de kijkers werden aangespoord deel te nemen aan het programma.
"Het bereik is ongelooflijk, van de basis waar ze het zich niet kunnen veroorloven om iets anders dan een token te kopen, tot het tegenovergestelde einde waar ze zullen investeren in een school en een speeltuin overdoen", zegt Pete Fontana, de "Chief Elf Officer" in New York City, die de afgelopen 17 jaar toezicht heeft gehouden op het Operation Santa-programma (hoewel hij na dit seizoen met pensioen gaat). Dit programma vermijdt fondsenwerving door eenvoudigweg donaties van bereidwillige donoren te faciliteren. Individuen kunnen zich aanmelden om een (of meerdere) Santa-brieven te beantwoorden, vervolgens is het aan die donor om het gevraagde geschenk te kopen en naar het postkantoor te brengen om het naar het kind te sturen. Terwijl de postmedewerkers de geschenken aan kinderen overbrengen, zijn het de donoren die ervoor betalen. "Het is verbazingwekkend hoe het kan variëren van bijna niets tot het uiterste", zegt Fontana.
Terwijl postkantoren in het hele land de meeste van deze antwoordcampagnes beheren, heeft de stad Santa Claus haar eigen aanpak gekozen. In 1976 richtte een aantal lokale vrijwilligers Santa's Elves, Inc. op, los van het postkantoor. In 2006 werd het Santa Claus Museum & Village geopend, samengevoegd met de Elfen. Het is deze organisatie die achter het boek Letters to Santa Claus staat, op basis van zijn archieven van missieven die teruggaan tot de jaren 1930.
"Het gaat van heel eenvoudige brieven tot veel duurdere verlanglijstjes - je kijkt naar de voortgang van 'Ik wil graag wat blokken' naar 'Ik wil graag een videorecorder' en 'Ik wil graag een iPad', " zegt Emily Weisner Thompson, de uitvoerend directeur van het museum die Letters to Santa heeft samengesteld.
De letters weerspiegelen de veranderende wensen van kinderen, van sporen en een cowboyhoed zodat de schrijver "Roy Rogers" kan spelen op een Xbox met Assassins Creed 3, van een Shirley Temple-pop tot een American Girl-pop. Er zijn ook enkele meer ongewone verzoeken, zoals een kind in 1913 dat de kerstman om een glazen oog vraagt. Een brief in Letters to Santa komt van een volwassen vrouw die Santa vraagt om haar een 'lange, statige, goed gefokte ... man van rijkdom met een vast inkomen' te brengen, terwijl in een andere een jongen met Santa onderhandelt om 'je mijn zus te ruilen' wanneer ze uit de ooievaar komt voor een elf. ”Een aantal armere kinderen die aan het begin van de 20e eeuw schrijven, vragen zelfs om kolen - zoeken warmte in plaats van het te beschouwen als een straf voor ondeugendheid.
De letters vertellen ook een grotere geschiedenis. Van de Eerste Wereldoorlog (een moeder schreef aan Glucks Santa Claus Association: “We moesten ons huis afgelopen winter afbreken, want mijn man die een langsschutter is, kon geen werk meer krijgen sinds de oorlog begon”) tot de Grote Depressie; van 9/11 tot Superstorm Sandy (een kind dat in 2012 schrijft, belooft "dit jaar veel minder te vragen zodat je je kunt concentreren op de kinderen die minder geluk hebben dan ik").
"Ik ben dol op het idee dat we de geschiedenis door deze brieven kunnen zien", zegt Thompson.
De laatste jaren is het antwoordproces op de brieven van de kerstman meer gereguleerd. In 2006 heeft de postmaster-generaal operatie Santa Claus landelijk geformaliseerd en een aantal richtlijnen opgesteld voor alle postkantoren die deelnemen aan het programma. Deze omvatten het eisen van donoren om een identiteitsbewijs met foto te tonen bij het ophalen van Santa letters, en het redigeren van de volledige namen en adressen van de kinderen - elke letter een nummer toekennen en de bezorginformatie opslaan in een database waartoe alleen de postmedewerkers die de geschenken daadwerkelijk bezorgen toegang hebben .
"Het was anders op elke plaats waar het werd gedaan - sommigen hadden alleen een campagne met briefrespons, waarbij ze standaardbrieven naar de kinderen zouden sturen, er werd geen cadeau gegeven", zegt Fontana. "In New York sturen we alleen de geschenken."
Het is een veel modernere benadering van het spelen van Santa dan Fanny Longfellow of John Gluck had kunnen voorstellen. Fontana hoopt het programma verder te ontwikkelen, de letters te scannen en te uploaden waar mensen de wensen van kinderen kunnen vervullen vanaf hun laptop of smartphone. Programma's zoals EmailSanta.com en PackagefromSanta.com geven Santa al de krachtige tool van internet om hem te helpen zijn jaarlijkse taken te vervullen.
Maar wat waarschijnlijk niet lijkt te veranderen, is de voortdurende gretigheid van kinderen om te corresponderen met de vrolijke kerel, en het voortdurende plezier van volwassenen om hem te spelen.
Alex Palmer bespreekt de geschiedenis van Santa letters en ondertekent kopieën van The Santa Claus Man in het National Postal Museum, op zaterdag 12 december van 15-17 uur, als onderdeel van de jaarlijkse workshop voor kerstkaarten.
Een brief aan de kerstman uit de jaren 1950 (Santa Claus Museum and Village) 
Een brief aan de kerstman uit de jaren 1930 (Santa Claus Museum and Village) 
Een brief aan de kerstman uit de jaren zeventig. (Kerstmanmuseum en dorp) 
Een brief aan de kerstman uit de jaren 1980 (Santa Claus Museum and Village) 
Een brief aan de kerstman uit 2008 (Santa Claus Museum and Village) 
Beste kerstman: kerstbrieven en wenslijsten voor kinderen, 1870 - 1920
Beste kerstman is een viering van een van de meest duurzame tradities van Kerstmis, en een eerbetoon aan de miljoenen huishoudens die het in leven houden.
Kopen
