Zittend op zijn veranda in 1928, onder de zon van Alabama, snackend op perziken, vertelde Cudjo Lewis (geboren Oluale Kossola) zijn gast zijn levensverhaal: hoe hij uit een plaats in West-Afrika kwam en vervolgens de Middenpassage doorkruiste in wreed en inhumaan omstandigheden op het beroemde Clotilda- schip, en zag de oprichting van de freedman-gemeenschap van Africatown na vijf jaar van slavernij. Na twee maanden luisteren naar de verhalen van Kossola, vroeg zijn gesprekspartner om zijn foto te nemen. Kossola trok zijn beste pak aan, maar deed zijn schoenen uit, en zei: "Ik wil in Lak op mij kijken, want dat is waar ik wil zijn."
Zijn luisteraar, metgezel en schrijver was Zora Neale Hurston, de gevierde Harlem Renaissance-auteur van hun ogen waren God aan het kijken. Ze stortte zijn verhaal, meestal in zijn stem en dialect, in Barracoon: The Story of the Last 'Black Cargo'. Na acht decennia wordt het manuscript volgende week eindelijk gepubliceerd. (De titel komt van het Spaanse woord voor een verblijfplaats waar slaven werden bewaard vóór de Middle Passage-reis.)
Hurston, vooral bekend als romanschrijver, had ook een carrière als antropoloog. Ze studeerde bij de bekende Franz Boas, die in de jaren 1890 hielp bij de oprichting van de antropologieafdeling van Columbia University, en ze voerde veldwerk uit op voodoo in Haïti en Jamaica en volksverhalen in het Amerikaanse Zuiden.
Onder leiding van Boas maakte Hurston deel uit van een school voor antropologisch denken die zich bezighield met het ontmaskeren van wetenschappelijk racisme dat veel antropologen betrokken waren geweest bij de bouw in de late 19e eeuw en in de vroege jaren van de 20e eeuw, legt Deborah Thomas uit, een professor aan de Universiteit van Pennsylvania en een van de hoofdsprekers op een 2016-conferentie over het werk van Hurston. "Wat antropologie aantrekkelijk voor haar maakte, was dat het een wetenschap was waarmee ze de normen van haar eigen gemeenschap kon onderzoeken en in verband kon brengen met bredere normen."
Barracoon: The Story of the Last "Black Cargo"
Een nieuw gepubliceerd werk van de auteur van de Amerikaanse klassieker Its Eyes Were Watching God, met een voorwoord van de Pulitzer Prize-winnende auteur Alice Walker, verlicht op briljante wijze de gruwel en onrechtvaardigheid van slavernij omdat het het waargebeurde verhaal vertelt van een van de laatst bekende overlevenden van de Atlantische slavenhandel.
KopenTegen de tijd dat Kossola naar de VS werd gebracht, was de slavenhandel, hoewel geen slavernij, al zo'n 50 jaar verboden in het land. In 1860, huurde Alabama slavenhouder Timothy Meaher de Clotilda, wedden - correct - dat ze niet zouden worden gepakt of berecht voor het overtreden van de wet. De kapitein van het schip, William Foster, bracht 110 West-Afrikanen naar Mobile, Alabama, waar hij en Meaher wat verkochten en de rest persoonlijk tot slaaf maakten. Om het bewijs van de mensenhandel te verbergen, verbrandde Foster de Clotilda, waarvan de overblijfselen nog moeten worden gevonden. Toch betekende 'persverslagen en de bereidheid van de ontvoerders om hun' escapade 'te delen dat het verhaal van de Clotilda redelijk goed werd gedocumenteerd in de late 19e / vroege 20e eeuw, ' legt Hannah Durkin, een geleerde American Studies aan de Universiteit van Newcastle, uit.
Bijna 90 jaar oud in 1928 toen hij werd geïnterviewd voor Barracoon, werd Kossola verondersteld de laatste overlevende van het laatste slavenschip te zijn geweest. Zoals ze in haar inleiding heeft uitgelegd, is hij 'de enige man op aarde die de herinnering aan zijn Afrikaanse huis in zijn hart heeft; de gruwelen van een slavenaanval; de barracoon; de vastentoon van slavernij; en die zevenenzestig jaar vrijheid heeft in een vreemd land achter hem. "
Toen Hurston Kossola's leven voor Barracoon opnam, was het niet de eerste keer dat ze hem had ontmoet. Hurston was ook niet de enige of eerste onderzoeker die Kossola interviewde. Haar collega Arthur Huff Fauset had in 1925, net als de schrijfster Emma Roche tien jaar daarvoor. In 1927 stuurden Boas en Carter G. Woodson Hurston om het verhaal van Kossola te verzamelen, dat werd gebruikt voor een artikel dat ze publiceerde in het Journal of Negro History . Sindsdien hebben geleerden ontdekt dat Hurston aanzienlijk geplagieerd heeft uit Roche's interviews en gespeculeerd over de overtreding van Hurston, daarbij verwijzend naar haar frustratie met haar gebrek aan materiaal. Ondanks enkele slordige citaten van Hurston en wat parafrasering, legt de redacteur van het onlangs uitgebrachte boek, Debora G. Plant, in het nawoord uit dat er geen bewijs is van plagiaat in Barracoon .
***
In tegenstelling tot andere bekende slavenverhalen, die vaak ontsnappen of bieden voor zelfaankoop, of spreken tegen de afschaffingsstrijd, staat Barracoon alleen. "Zijn verhaal vertelt niet een reis vooruit in de American Dream", schrijft Plant. “Het is een soort slavenverhaal in omgekeerde richting, reisend achteruit naar barracoons, verraad en barbaarsheid. En dan nog verder terug, naar een periode van rust, een tijd van vrijheid en een gevoel van verbondenheid. '
Hurston wilde het verhaal van Kossola volledig in zijn leven onderdompelen, of dat nu was om hem te helpen de kerk schoon te maken waar hij een koster was, hem naar de baai te drijven zodat hij krabben kon krijgen of hem zomerfruit kon brengen. Ze heeft vertrouwen opgebouwd in haar onderwerp, beginnend bij de basis: zijn naam. Wanneer Hurston bij hem thuis aankomt, verscheurt Kossola nadat ze zijn voornaam gebruikt: 'Oh Lor', ik weet dat je mijn naam noemt. Niemand kalf me niet mijn naam uit Cross de Water, maar jij. Je roept me altijd op Kossula, jus 'lak I in de Affica-bodem!' (Hurston koos ervoor om in het hele boek de volkstaal van Kossola te gebruiken, 'een essentieel en authentiek kenmerk van het verhaal', schrijft Plant.)
Met Kossola die de weg door zijn verhaal leidde, transcribeerde Hurston verhalen over zijn jeugd in Dahomey (nu Benin), zijn gevangenschap op 19, zijn tijd in een barracoon, zijn ontmenselijkende aankomst en vijf jaar slavernij in Alabama. Na emancipatie hebben Kossola en zijn mede-overlevenden Clotilda de gemeenschap van Africatown opgericht toen hun terugkeer naar hen werd geweigerd. Hurston beschrijft zijn poging om een gezin te onderhouden waarvan de leden een voor een van hem werden weggenomen, door natuurlijke oorzaken of geweld. Hij vertelt haar door tranen: "Cudjo voelt zich zo eenzaam, hij kan het niet helpen dat hij ooit huilt."
Het perspectief van Hurston komt slechts af en toe uit het verhaal. Ze gebruikt het om de scène voor haar lezers te plaatsen en om een vollere context te geven aan de ervaring, alsof hij, nadat haar onderwerp een bepaalde herinnering vertelt, wordt getransporteerd. Ze schrijft: 'Kossula lag niet meer bij mij op de veranda. Hij hurkte over dat vuur in Dahomey. Zijn gezicht trilde van verschrikkelijke pijn. Het was een horror masker. Hij was vergeten dat ik daar was. Hij dacht hardop en staarde in de rook naar de dode gezichten. '
Hurston "schuwde [een] een vragenlijst-gebaseerde interviewbenadering", zegt Durkin. Hurston was geduldig met haar onderwerp, op dagen dat hij niet wilde praten, drukte ze niet. Maar ze was ook vastbesloten om herhaaldelijk naar zijn huis terug te keren om het hele verhaal te krijgen.
Zoals Kossola Hurston vertelt, deelde hij zijn leven met haar uit een verlangen om bekend en herinnerd te worden: “Dank je Jezus! Laat iemand kennismaken met Cudjo! Ik wil iemand telelen wie ik ben, dus misschien gaan ze op een dag de Afficky-bodem in en roepen mijn naam en iemand zegt: "Ja, ik ken Kossula."
Het proces was niet zonder complicaties: zoals Durkin opmerkt, werd Hurston's Barracoon- rapportage betaald door Charlotte Osgood Mason, een witte patroon van kunstenaars uit de Harlem Renaissance. De financiering ervan, betoogt Durkin, "impliceerde het in een geschiedenis van voyeurisme en culturele toe-eigening." Hurston was "werkzaam als ogen van een blanke vrouw" en Mason zag haar "als een verzamelaar, geen tolk" van de cultuur. Conflict tussen Hurston en Mason over het bezit van verhalen, de behoefte van de schrijver aan financiering en haar verlangen om haar beschermheer te plezieren, bemoeilijkten het antropologische werk. Ondanks de voorwaarden van deze rapportage is het manuscript, zoals Durkin me vertelde, "het meest gedetailleerde verslag van zijn ervaringen" en "Hurston corrigeert enkele racistische vooroordelen van eerdere verslagen."
Het manuscript van Hurston werd voltooid in 1931 en werd nooit gepubliceerd. Viking Press toonde enige interesse in haar voorstel, maar eiste dat ze het dialect van Kossola zou veranderen in taal, wat ze weigerde te doen. Tussen het vernietigende effect van de Grote Depressie op de markt, deze vroege afwijzing, spanningen met haar beschermheer en de interesse van Hurston voor andere projecten, werd Barracoon nooit blootgesteld aan een breed publiek. In een echo van haar werk met Kossola werd Hurston's eigen levensverhaal een tijdje begraven en de schrijver dreigde in de vergetelheid te raken. In de late jaren zeventig leidde schrijfster Alice Walker een herlezing van het werk van Hurston, waardoor haar boeken veel aandacht verdienden. Walker, nog steeds toegewijd aan het handhaven en erkennen van de erfenis van Hurston, schreef het voorwoord bij het nieuwe boek.
Een man die een eeuw en twee continenten leefde, was Kossola's leven gekenmerkt, herhaaldelijk en meedogenloos, door verlies: van zijn vaderland, van zijn menselijkheid, van zijn voornaam, van zijn familie. Decennia lang was ook zijn volledige verhaal, vanuit zijn perspectief en in zijn stem, verloren, maar met de publicatie van Barracoon is het terecht hersteld.
Noot van de redactie, 4 mei 2018: in dit artikel stond oorspronkelijk dat mevrouw Thomas een organisator was van een conferentie over de antropologie van mevrouw Hurston. Ze was een hoofdspreker.
