Op St. Patrick's Day zal de Chicago River een onnatuurlijke schaduw van groen krijgen wanneer stadsambtenaren 40 pond kleurstof in het water dumpen. Zo'n 150.000 mensen marcheren over Fifth Avenue in New York naar de stammen van doedelzakken, en van Montreal tot Moskou zullen feestvierders zich in groen en slok Guinness uitleven. Zoals het spreekwoord zegt, iedereen is Iers op St. Patrick's Day - zelfs als je Koreaans, Frans of Brits bent.
gerelateerde inhoud
- Ierland ontketend
De meeste ere-Ieren erkennen St. Patrick als de bisschop die het christendom op het Emerald Isle introduceerde. De legende vertelt ons dat hij alle slangen van Ierland in zee heeft gedreven en de inheemse klaver gebruikte om nieuwe bekeerlingen over de christelijke drie-eenheid te onderwijzen. Maar de historische Patrick 'leek helemaal niet op de verhalen', zegt Philip Freeman, een historicus aan het Luther College van Iowa en de auteur van St. Patrick van Ierland . "St. Patrick was geen wonderdoener. Hij was gewoon een gewone kerel die een visie had en heel hard werkte. Maar zijn echte leven is veel fascinerender dan de mythen."
Het weinige dat we over St. Patrick weten, komt uit twee lange brieven die hij tegen het einde van zijn leven schreef, één die een Britse krijgsheer aanviel die een groep Patricks bekeerlingen had ontvoerd en vermoord, en een andere die zich verdedigde tegen kritiek van de Britse kerk. De Patrick die deze brieven schreef is "een man vol onzekerheden en twijfel", zegt Freeman, maar "hij is tegelijkertijd een man met een enorm geloof."
In beide brieven vraagt Patrick zijn lezers om zijn arme Latijn te vergeven en noemt hij zichzelf 'de meest geavanceerde en wereldvreemde onder alle gelovigen van God'. Het zelfportret dat uit zijn schrijven naar voren komt, heeft weinig gemeen met de St. Patrick die de meeste mensen met "Kiss me, I'm Irish" shirts voorstellen.
Hoewel hij de patroonheilige van Ierland zou worden, was St. Patrick eigenlijk Brits. Een burger van het Romeinse rijk, Patricius - zijn Latijnse naam - werd ergens in de adel geboren tussen 390 en 400 na Christus. Hoewel zijn familie christelijk was, waren ze niet vroom en de jonge Patrick was een atheïst. Hij leefde het comfortabele leven van de zoon van een rijke man totdat hij op 15-jarige leeftijd werd gekidnapt door piraten, naar Ierland werd gebracht en in slavernij werd verkocht.
Het lot van Patrick was niet ongewoon. Begin in de jaren 360 en tot de vijfde eeuw doorvielen Ierse piraten villa's langs de westkust van Groot-Brittannië en veroverden slaven om terug te verkopen in Ierland. "Ik werd als een slaaf weggevoerd naar Ierland, net als zoveel duizenden anderen, " schreef Patrick later. "We hadden God verlaten ... dus God schonk zijn woede over ons en verspreidde ons onder de hordes barbaren die aan de rand van de wereld leven."
De Romeinen beschouwden Ierland als het einde van de aarde, een nauwelijks bewoonbaar eiland van ijs en woestenij. Sommige Griekse en Romeinse geografen beweerden zelfs dat de Ieren kannibalen waren. Julius Caesar noemde het eiland 'Hibernia' of 'winterland' en iedereen die zich tot slaaf maakte in deze afgelegen woestenij werd als goed als dood beschouwd. Patrick bracht de volgende zes jaar van zijn leven door schapen te verzorgen voor een Ierse landeigenaar, woonde in een krot en genoot helemaal geen rechten. Om het hoofd te bieden, wendde hij zich tot het gebed en verdiende de schijnbijnaam 'Holy Boy'.
Chicago sterft zijn riviergroen op St. Patrick's Day sinds 1962. De smaragdgroene kleur blijft tot vijf uur hangen, en de autoriteiten zeggen dat de plantaardige kleurstof milieuvriendelijk is. (Corbis) 
"Het verhaal van deze man is totaal anders dan de gemeenschappelijke verhalen die je hoort", zegt St. Patrick biograaf Philip Freeman. (Ten eerste zou hij zich niet zo schitterend hebben gedragen als dit standbeeld in Hill of Tara, Ierland.) (Wikipedia.org) Toen hij 21 was, schrijft Patrick in een van zijn brieven, hij had een droom waarin God hem vertelde zijn meester te verlaten en Ierland te ontvluchten. Nadat hij ongeveer 185 mijl door de Ierse wildernis had gelopen, verkreeg de voortvluchtige Patrick passage op een schip dat hem uiteindelijk terugbracht naar Groot-Brittannië en zijn familie. Daar had hij nog een droom, waarin de Ieren hem smeekten om hen het christendom te brengen. In de geest van Patrick had hij geen keus: hij geloofde dat God hem riep. Na zijn opleiding tot priester keerde Patrick terug naar het land van zijn ontvoerders.
Een landelijk land dat wordt bestuurd door talloze tribale koningen, het 5e-eeuwse Ierland had weinig contact met de buitenwereld. Behalve enkele christelijke slaven die uit Groot-Brittannië zijn ontvoerd (zoals Patrick was geweest), beoefende bijna iedereen in Ierland Keltisch polytheïsme. Religieuze leiders die Druïden worden genoemd, traden op als priesters en magiërs en natuurlijk verzetten ze zich tegen buitenlandse zendelingen. De missie van Patrick was ontmoedigend, maar in de komende decennia predikte hij het evangelie, werkend van boerderij naar boerderij en dorp naar dorp - geleid, geloofde hij, door profetische dromen. Na verloop van tijd richtte hij een actieve kerk van Ierland op.
Waarschijnlijk stierf Patrick ergens in de jaren 460 en kort daarna raakte hij in de vergetelheid. Maar naarmate de Ierse kerk groeide, ontwikkelden vage herinneringen aan Patrick zich in fantasievolle verhalen. Christelijke schrijvers beweerden dat hij tegen Druïdenmagie had gevochten en verschillende andere prestaties had verricht, waarbij hij de Ieren met bovennatuurlijke krachten verbaasde. Tijdens de middeleeuwen waren biografieën van heiligen bedoeld om het geloof te inspireren in plaats van historische gebeurtenissen vast te leggen, en de echte Patrick was al snel verloren in de legende. "Heiligen werkten altijd wonderen; dat was standaardtarief", legt Philip Freeman uit. 'De slangen zijn bijvoorbeeld slechts een weergave van het kwaad. Patrick heeft de oude, kwaadaardige heidense wegen uit Ierland verdreven en het christendom daar gebracht.'
St. Patrick's Day valt op 17 maart, waarvan traditioneel wordt gedacht dat het de dag van zijn dood is, hoewel dat waarschijnlijk een gok is. Eeuwenlang was St. Patrick's Day gewoon een religieuze feestdag, gevierd in de kerk in plaats van in de kroeg; in feite waren pubs in Ierland gesloten van 17 maart tot de jaren 1970.
Pas toen Ierse immigranten naar Amerika begonnen te komen, begon St. Patrick's Day als de internationale, seculiere viering die we vandaag kennen. De Charitatieve Ierse vereniging van Boston organiseerde de eerste St. Patrick's Day parade in 1737. Ierse New Yorkers marcheerden voor het eerst in 1762 en Philadelphia sloeg aan in 1780. Voor vroege Iers-Amerikanen was de vakantie een manier om liefdevol terug te blikken op het oude land en het uiten van etnische trots, en door de jaren heen hebben meer en meer mensen zich aangesloten bij het plezier. De Ieren zelf hebben onlangs veel Amerikaanse tradities overgenomen rond St. Patrick's Day, grotendeels als een truc om toeristen aan te trekken.
Wat zou St. Patrick vinden van de manier waarop zijn vakantie vandaag wordt gevierd? "Hij zou waarschijnlijk verbaasd zijn", zegt Freeman. "Hij was niet het soort man dat de aandacht op zichzelf vestigde, en hij zou zich niet op zijn gemak voelen met alle optochten en het drinken. Ik denk dat hij zeer verrast zou zijn."
