Bij het zoeken naar potentiële partners zullen kikkers, zoals mensen, hun uiterlijk vaak veranderen. Hoewel mensen over het algemeen tevreden zijn om hun haar op te doen en vleiende kleding aan te trekken, kiezen amfibieën in de maak een radicalere benadering: ze veranderen de kleur van hun huid.
De boomkikkerfamilie Hylidae bevat een gevarieerd scala aan kleurrijke soorten. Kikkers die niet in staat zijn van kleur te veranderen, worden monochromatisch genoemd; degenen die op een bepaald punt in hun levenscyclus van kleur veranderen, zijn dichromatisch.
Kleur is belangrijk om te paren, zelfs bij monochromatische kikkers; de mannetjes in monochromatische populaties die de meeste aandacht van de dames krijgen, zijn vaak degenen met de meest opvallende tinten. Maar de rol van kleur in kikkervrijheid is des te intrigerend in het geval van dichromatische exemplaren.
Voor sommige dichromatische kikkers is de verandering in kleur onomkeerbaar: zodra de seksuele volwassenheid toeslaat, wordt de nieuwe schaduw permanent. Volgens herpetologen is dit soort dichromatisme 'ontogenetisch'. Het meest opmerkelijk van allemaal zijn echter de kikkers die dynamisch dichromatisme vertonen. Ze veranderen elk paringseizoen maar keren dan terug naar hun oude zelf.
Kleurverandering bij kikkers en de evolutionaire betekenis ervan vormen de kern van een zojuist vrijgegeven onderzoeksartikel in de Journal of Evolutionary Biology . Voor hoofdauteur Rayna Bell, een onderzoekdierkundige in het Smithsonian's National Museum of Natural History, bood het project de mogelijkheid om haar onderzoek naar kikkerkleuring in 2012 uit te breiden en een indrukwekkend aantal soorten (178 in totaal) officieel te categoriseren als dynamisch dichromatisch gebaseerd op uitgebreid onderzoek naar obscure tijdschriftartikelen, aantekeningen en kikkerfotografie.
"Deze Australiërs zagen de krant [2012] en stuurden me een e-mail", herinnert Bell zich. “En ze zeiden: 'We zijn hier ook echt in geïnteresseerd! En we hebben tonnen van deze dynamisch dichromatische kikkers in Australië gezien en we hebben geprobeerd erachter te komen wat het betekent. . . Wil je met ons samenwerken en een follow-up paper schrijven over je eerste paper? ' Dus dat is wat we sindsdien hebben gedaan. "
Het is intuïtief logisch dat felle kleuren nuttig zouden zijn om de aandacht van andere kikkers te trekken. Helaas gaat dit ook ten koste van het aantrekken van roofdieren. Voor kikkersoorten die niet zijn uitgerust met chemische gifstoffen, is een beetje discretie de sleutel, en Bell en haar team theoretiseren dat dynamisch dichromatisme een manier biedt voor kikkers om op te vallen wanneer ze nodig hebben - tijdens de paartijd - maar om terug te vervagen naar een meer bescheiden toon. na.
Over het algemeen zijn de transformaties van Hylidae- kikkers in de richting van een fel geel, maar er zijn verschillende uitzonderingen. Het nieuwe onderzoek noemt voorbeelden van kikkers die overgaan in levendig blauw, diep zwart en felgroen.
Onderzoeker Rayna Bell, hoofdauteur van de zojuist gepubliceerde krant, poseert met een van haar vele kleine vrienden. (C. Guilherme Becker) De observaties van Bell en haar coauteurs kwamen voort uit soorten gekenmerkt door "explosieve fokkerij", waarbij mannen over elkaar heen tuimelen op zoek naar vrouwen in een gehaast, orgiastisch schouwspel. Terwijl velen zouden veronderstellen dat kikkerkleuring strikt werd gebruikt als een interseksueel signaal - mannen die hun waardigheid aan de dames overbrengen - suggereren de bevindingen van Bell dat in veel gevallen de levendige paringkleuren intra- seksuele betekenis hebben. Bij soorten die worden gekenmerkt door grootschalige broedevenementen, kan het signaal meer ten goede komen aan andere mannetjes - “Ik ben geen vrouw! Blijf zoeken! '- dan voor de vrouwen die de aanval van in aanmerking komende vrijgezellen ontvangen.
De statistische analyse van de onderzoekers van de door hen gecreëerde database laat niet alleen een verband zien tussen de aanwezigheid van explosieve broed in tropische kikkersoorten en de aanwezigheid van dynamisch dichromatisme, maar suggereert ook dat de eerste van deze massieve broedgebeurtenissen dateerden van vóór de ontwikkeling van de kikkers ' kleur veranderend vermogen. Vanuit een evolutionair oogpunt is deze bevinding zeer opwindend voor Bell.
"Dat is de volgorde die je zou verwachten, " zegt ze, als de hypothese dat het dynamische kleurveranderende vermogen van de kikker is ontstaan als gevolg van hun fokpatronen juist is. "Als dingen met elkaar in verband staan, " merkt ze op, "betekent dit niet noodzakelijk dat het ene tot het andere leidt." Maar "het zien van die volgorde van gebeurtenissen was iets dwingender. Er is iets aan de druk van het succesvol kunnen reproduceren in deze grote groepen broedende kikkers - het hebben van deze kleuren lijkt voordelig te zijn in die sociale situatie. "
Bell erkent dat “er op dit moment zeker meer vragen dan antwoorden zijn.” Een van haar belangrijkste doelen bij het leiden van dit onderzoek was om de deur te openen voor andere wetenschappers om in te stappen en de voorlopige bevindingen van haar team uit te werken.
Gedetailleerde gedragsstudies van bepaalde soorten, zegt ze, zouden een lange weg gaan naar een beter begrip van de praktische betekenis van de kleurveranderingen, evenals ander mysterieus kikkergedrag zoals signalering met de handen en voeten. En een meer grondige analyse van de endocrinologie die ten grondslag ligt aan de overgangen van de Hylidae- kikkers, evenals de grenzen van het zicht van de kikker - met name in omstandigheden met weinig licht, waarin veel van hen leven - kan duidelijker maken hoe groot een rolkleur echt speelt in paringsritueel ten opzichte van auditieve en andere signalen.
Bell vindt de amoureuze strijd van kikkers een verrassend herkenbaar onderwerp voor menselijke onderzoekers. "Het is interessant om na te denken over de strategieën die de evolutie heeft bedacht om de beproevingen en beproevingen van het vinden van een partner aan te pakken, " zegt ze lachend. Maar wat haar echt bezighoudt, is het wonder van haar veld, de constante ontdekking van nieuwe soorten en gedragingen. Een professor in de universiteitsherpetologie opende haar ogen voor de enorme hoeveelheid graven die nog moet worden gedaan.
"We weten niet eens hoeveel soorten kikkers er zijn, laat staan al die andere dingen, " zegt ze. En er is geen vervanging voor ouderwets elleboogvet als het gaat om amfibieënonderzoek. "Als we nog meer kikkerliefhebbers zouden kunnen werven, " zegt ze, "zou dat geweldig zijn."
