Van de vele feestdagen die Amerikanen vieren, is er geen de helft zo glamoureus - ik ga hier misschien een paar jaar terug - als oudejaarsavond, wanneer we het beste van onze kasten uitbreken alsof we de aankomende toekomst willen laten zien die we niet hebben verloren een stap in het afgelopen jaar. En geen enkel beeld van oudejaarsavond is glamoureuzer dan de foto die Slim Aarons maakte van vier geweldige mannen in de film in Romanoff's restaurant in Hollywood op de laatste dag van 1957. Hoewel nostalgie zijn gevaarlijke bijwerkingen heeft, niet in het minst een neiging om de zoals het nu is, is het moeilijk om niet naar deze foto te kijken en te denken dat er een tijd was dat filmsterren echt groter waren dan het leven.
De foto staat bekend als The Kings of Hollywood, maar wat hem zo eindeloos aantrekkelijk maakt, is de intieme blik die het ons niet geeft van een soort royalty, maar van vier vrienden bovenop hun glinsterende wereld, thuis in witte stropdas en chic omgeving en zo duidelijk op hun gemak met elkaar.
Voor lezers die niet verslaafd zijn aan klassieke films als Gone With the Wind, Battle Cry, High Noon en Rear Window, zijn de vier (van links) Clark Gable, Van Heflin, Gary Cooper en Jimmy Stewart - een Mount Rushmore of stardom. In een nawoord voor I, een verzameling van tientallen jaren aan foto's gepubliceerd in het tijdschrift Town & Country, prees schrijver Louis Auchincloss de foto van Aarons als "de beste van dit deel", en zei over zijn onderwerpen, "zij vormen de eigenlijke beeld van Amerikaanse hij-mannen. Je voelt zeker dat ze hun sieraad zouden kunnen aftrekken en je in de neus kunnen slaan zodra je uit de hand liep. En dan teruggaan om de dames aan de bar te verblinden na hun korte mannelijke pauze. "
De ontspanning van deze filmgroeten zegt net zoveel over de fotograaf als over zijn onderwerpen. De sterren voelden zich op hun gemak rond Aarons - die (met 89 nog steeds) lang, elegant slank en goed gekleed - om een goede reden was: ze kenden hem allemaal.
"Ik had vanuit mijn appartement in New York op 57th en Park foto's gemaakt om Alfred Hitchcock te helpen bij het decorontwerp voor Rear Window, en ik had Jimmy Stewart leren kennen", herinnert Aarons zich. "Ik was ook bevriend met Gable - ik hing [later] met hem rond toen hij het begon te filmen in Napels met Sophia Loren, en speelde zelfs een kleine rol in de film. Toen mijn vrouw en ik naar feestjes gingen bij sterren thuis in Los Angeles zou ik nooit later weggaan en ze kloppen, en dat wisten ze. Dus toen ik met mijn camera naar de bar bij Romanoff liep, was ik geen indringer. De reden dat deze jongens lachen is dat Gable hen vertelt hoe slecht hij dacht dat ik in de film zou zijn. "
Natuurlijk waren niet alle sterren uit de jaren '50 hij-mannen, maar deze schermkoningen hadden, naast het spelen van helden, wat tegenwoordig 'street cred' zou kunnen worden genoemd. Stewart, die in 1940 al een Academy Award had gewonnen voor The Philadelphia Story, bestuurde een B-24 op 20 gevechtsmissies boven Duitsland. Gable sloot zich aan bij het leger in zijn jaren '40 en vloog ook in bommenwerpers over Duitsland en won het Distinguished Flying Cross. Heflin diende in de veldartillerie van het leger, en hoewel Cooper niet in het leger zat, bezocht hij gevaarlijke gebieden van de Stille Oceaan om persoonlijk voor de troepen te verschijnen. Deze mannen wisten dat Aarons zijn sporen had verdiend bij het leger, als een gevechtsfotograaf die gewond was geraakt in Anzio in Italië en actie had geregistreerd aan de frontlinies in het Europese theater voor het tijdschrift Yank . Hij werkte naast legendes als Ernie Pyle, Robert Capa en Carl Mydans, maar hoewel Capa oorlogen bleef bedekken, had Aarons andere ideeën.
"Na de oorlog, " zegt hij, "waren de enige stranden die ik wilde raken die met mooie meisjes erop." Hij vertelde vrienden dat hij carrière wilde maken in het fotograferen van 'aantrekkelijke mensen die aantrekkelijke dingen doen op aantrekkelijke plekken'.
En zo werd Aarons een van de meest succesvolle chroniqueurs van de rijken en beroemdheden voor tijdschriften zoals Life, Holiday en Town & Country . Wat hem scheidde van een vervallen beroemde portretfotograaf, is zijn eigenzinnige intimiteit en sluwheid. Hij maakte nooit grapjes over zijn onderwerpen; hij liet ze liever zien dat ze plezier hadden of een beetje plezier in zichzelf hadden.
Het ontstaan van The Kings of Hollywood is niet helemaal duidelijk. Aarons herinnert zich dat hij die avond in Romanoff was om de glitterati voor Life of Holiday te fotograferen. Frank Zachary, de legendarische art director die redacteur werd die zowel bij Holiday als Town & Country werkte, denkt dat de foto is gemaakt voor Town & Country, hoewel voordat hij er in 1972 aankwam. zegt Zachary, nu in zijn jaren 90 en nog steeds een consultant voor de Hearst Corporation. "Ik kwam het jaren later tegen en vond het een geweldige foto, dus ik liep het uit als een pagina met twee pagina's in een foto-essay genaamd 'Slim's Guys'. Het is nog steeds een van mijn favoriete foto's. "
Volledige openbaarmaking: een afdruk van deze foto hangt aan mijn kantoormuur. Maar ik bewaar het achter mijn bureau, dus ik sta er niet voor. Als ik het te vaak zag, zou ik misschien wrokkig worden over hoe het nu is.
