Wat is een vlieg naar een giraf?
gerelateerde inhoud
- Hoe Amerika kan helpen een niet-Amerikaanse soort te redden: de machtige giraf
Het is moeilijk om je een enkel insect voor te stellen dat zelfs onder de aandacht van deze bijzondere dieren komt, die duizenden pond wegen en hun nek routinematig strekken tot hoogten van meer dan 14 voet. In het Murchison Falls National Park in Oeganda heeft Michael B. Brown, een onderzoeker voor natuurbehoud, echter iets opgemerkt dat misschien moeilijker te negeren is: hele wolken insecten rond de nek van deze vierzijdige reuzen.
Onder normale omstandigheden kunnen dergelijke irriterende stoffen ongebruikelijk zijn. Maar een groeiend aantal aanwijzingen suggereert dat die vliegen mogelijk verband houden met een ernstiger probleem, een huidziekte die zich door girafpopulaties over het continent lijkt te verspreiden. Het neemt soms de vorm aan van gaten in het vlees van de dieren, cirkels van dood weefsel, geheel verschillend van de onderscheidende plekken van de dieren.
Voor giraffen is dit slechts een van de vele problemen - en het is waarschijnlijk veel minder ernstig dan de effecten van klimaatverandering, stroperij en habitatverlies. Maar een beter begrip van de oorzaken van deze lelijke ziekte kan ons helpen de vele andere bedreigingen voor deze dieren met lange nek te begrijpen die de wilde giraffenpopulaties hebben laten dalen tot bijna 40 procent in de afgelopen 15 jaar.
Volgens een recent artikel van het tijdschrift Biological Conservation werd de huidziekte met giraffen "voor het eerst beschreven in het midden van de jaren negentig in Oeganda." De partners van de Smithsonian National Zoo hebben soortgelijke laesies bij giraffen in Tanzania en elders vastgesteld. Sinds 1990 is ander mogelijk bewijs van de ziekte waargenomen in tal van andere landen, waaronder Namibië, Zimbabwe en Botswana. Zoals de auteurs van het Biological Conservation- artikel opmerken, is het echter onduidelijk of de ziekte vaker voorkomt of dat we alleen maar beter worden in het ontdekken ervan naarmate ons vermogen om giraffen te bestuderen verbetert.
Een manier om die onzekerheid weg te nemen, is om de etiologie van de ziekte te identificeren - de onderliggende oorzaak van het probleem, ervan uitgaande dat er maar één is.
De huidziekte neemt soms de vorm aan van gaten in het vlees van de dieren, cirkels van dood weefsel, geheel verschillend van de onderscheidende plekken van de dieren. (Michael B. Brown) 
Zelfs als de huidlaesie giraffen niet blootstelt aan andere ziekten, kan de aanwezigheid ervan alleen maar andere effecten hebben, waaronder ze irriteren op een manier die hun bereidheid om te socialiseren beperkt - en dus hun vermogen om zich voort te planten. (Michael B. Brown) Kali Holder, onderzoeker van besmettelijke ziekten en veterinaire patholoog bij het Global Health Program van de National Zoo, wiens inspanningen worden ondersteund door de Morris Animal Foundation, werkt aan een waarschijnlijke mogelijkheid: een kleine parasitaire nematode die een andere patholoog in de dierentuin in monsters van ziek weefsel heeft ontdekt . De nematode, vermoedt Holder, zou kunnen worden gedragen door vliegen zoals die Brown heeft gemeld.
Door een microscoop bestudeerd ziet het probleem er niet zo veel uit, vooral niet voor het ongetrainde oog: op de dia die Holder me liet zien, kroop een felroze blos over de vergrote kloof van de haarzakje van een giraf. Die verkleuring, zei Holder, is waarschijnlijk het bewijs van de hyperkeratotische gebieden - ongewoon verdikte huid die wordt aangevallen door het eigen immuunsysteem van de giraf - die Brown en anderen in het veld hebben gezien op de randen van huidletsels.
Hoewel het bewijs van de ziekte duidelijk zichtbaar is in foto's van giraffen, is de oorzaak van het probleem moeilijker terug te zien op de dia. Gekruld tegen zichzelf, en gezien in dwarsdoorsnede, is de worm nauwelijks herkenbaar als een worm. Maar, zoals Holder me vertelde, is het nog steeds herkenbaar buitenaards van het omliggende weefsel, deels dankzij de glinsterende buitenlaag eromheen. Lijkt niet zozeer op een gebarsten, maar nog steeds intact raam, dat gebied is, zegt Holder, "soort van de nagelriem. Het is een gespecialiseerd eiwit dat deze jongens helpt beschermen tegen de vijandige omgevingen van een gastheerlichaam. ”Ze onderzoekt het terrein binnenin en wijst op andere oriëntatiepunten, met name het spijsverteringskanaal van de worm en zijn voortplantingsorganen.
"De huid is een van de belangrijkste verdedigingsorganen, zowel tegen de elementen als tegen infecties, " zei Holder, die een waarschijnlijke mogelijkheid bestudeert - een kleine parasitaire nematode. (Nationale dierentuin) Als je het met het blote oog zou bestuderen, zou deze kleine worm zichtbaar zijn, maar alleen maar. Dat betekent niet dat de wormen onschadelijk zijn. "De huid is een van de belangrijkste verdedigingsorganen, zowel tegen de elementen als tegen infecties, " zei Holder.
Dienovereenkomstig kunnen die laesies de giraffen openen voor andere pathogenen. Maar ze maakt zich ook zorgen over andere mogelijkheden: 'Misschien is het reproductieve succes lager omdat ze meer tijd besteden aan verzorging. Of misschien zijn ze niet zo mobiel, omdat ze pijn hebben en dus niet zoveel eten, 'zegt ze. In combinatie met andere stressoren, waaronder het verlies van habitats, zou de nematode meer algemene gevolgen kunnen hebben voor girafpopulaties.
Sommige zijn dunner dan een "slag van een mechanisch potlood", ze zijn zeker klein, zegt Holder. "Hun langste afmeting kan twee of drie millimeter zijn, en ze zijn fracties van een millimeter in diameter." Maar er is iets op de dia dat nog kleiner is: de parasiet is jong.
Deze nematoden, legde ze uit, "leg geen eieren. Ze leggen levende embryo's die microfilariae worden genoemd, wat gewoon 'kleine draadjes' betekent. 'Hoewel de diahouder me laat zien dat het statisch is, is het moeilijk om je niet voor te stellen hoe het moet zijn geweest voor de giraf waarvan het is genomen - vlees dat wriemelt met kleine wezens, levend met een microscopisch leven dat niet zijn eigen is. Met andere woorden, deze hongerige indringer is er om meer van zichzelf te maken.
Dat klinkt gruwelijk, en dat is het ook, maar tot op zekere hoogte. Afgezien van die groteske laesies, lijkt de nematode die Holder bestudeert niet zo erg als sommige verwante parasieten. Bij mensen zijn andere nematoden die zich voortplanten door microfilariae de veroorzakers van rivierblindheid - een slopende oogziekte veroorzaakt door zwarte vliegbeten - en een handvol andere tropische ziekten, maar deze zijn niet zo verontrustend, voor zover we weten.
Zelfs als de huidlaesie giraffen niet blootstelt aan andere ziekten, kan de aanwezigheid ervan alleen maar andere effecten hebben, waaronder ze irriteren op een manier die hun bereidheid om te socialiseren beperkt - en dus hun vermogen om zich voort te planten. Zoals Holder het zegt: “Voor een bepaald dier is [deze nematode] mogelijk niet de oorzaak van een specifiek probleem of overlijden. Maar op populatieniveau kunt u een lager reproductief succes hebben. Er zijn trapsgewijze potentiële effecten. "
Voorlopig zijn dergelijke angsten deels speculatief, omdat wetenschappers niet eens zeker weten wat de worm is . Dat maakt het moeilijk om te zeggen hoe ver het zich heeft verspreid, waardoor het nog moeilijker is om te beoordelen hoeveel schade het aanricht. Dit is waar Holder's werk zo belangrijk wordt: zij en haar collega's - waaronder Chris Whittier, een veterinaire wereldwijde gezondheidsonderzoeker aan Tufts University - vermoeden dat de nematode die giraffen infecteert tot een geslacht genaamd Stephanofilaria behoort, dat het best bekend is voor een soort die parasiteert op binnenlandse soorten vee. Om beter te bevestigen dat ze echter een volledig intact monster van een volwassen parasiet zouden moeten kopen, om een volledige beschrijving ervan te krijgen.
Dat blijkt makkelijker gezegd dan gedaan: een tijdje kon Holder niet eens uitzoeken hoe hij een hele worm uit een gastheer kon krijgen, deels omdat er zo weinig werk aan Stephanofilaria is gedaan. (De parasiet is relatief gemakkelijk te doden met anti-wormgeneesmiddelen bij runderen en wordt lange tijd als economisch onbelangrijk beschouwd.)
Holder vond uiteindelijk een protocol in een veterinair tijdschrift, maar er zat een addertje onder het gras - het was in het Portugees geschreven. Gelukkig beweert ze: 'Ik spreek pathologie. Dus ik kan de meeste romantiektalen lezen, zolang ze het maar over pathologie hebben. 'Na wat zorgvuldig onderzoek - en met behulp van haar' Romaanse taalachtergrond, Google-magie en verwijzingen naar citaten '- kon ze de methode, waarbij het geïnfecteerde vlees fijn wordt gesneden en vervolgens in een zoutoplossing wordt geweekt, waarna de wormen uit eigen beweging het schip moeten verlaten.
Met een worm om te onderzoeken, zullen de dierentuin en haar partners in het veld beter gepositioneerd zijn om de genetica van de parasiet te begrijpen.
Zoals Robert C. Fleischer, hoofd van het Center for Conservation Genomics van de dierentuin, me vertelt dat ze het DNA van de nematode al hebben kunnen onderzoeken, maar ze kunnen er geen match voor vinden in GenBank, een belangrijke database met genetische informatie voor tienduizenden organismen. Dat betekent ten dele dat ze nog niet kunnen bevestigen of de girafparasiet eigenlijk Stephanofilaria is - of hoe het verband kan houden met soortgelijke organismen in gedomesticeerd vee. Het duidelijker identificeren van fysieke exemplaren - zowel van giraffen als van runderen - zou een grote bijdrage leveren aan het overwinnen van die onzekerheid.
Zodra ze dat hebben gedaan, hebben ze veel meer informatie over de omvang van het probleem. Zoals het geval is met vee, moet de behandeling van dergelijke parasieten relatief eenvoudig zijn - Holder suggereert een regime van Ivermectin, dat soms wordt toegediend aan giraffen in dierentuinen, zou het lukken - maar het begrijpen van de oorsprong en de risico's die het met zich meebrengt is moeilijker. Zodra ze de nematode genetisch hebben bepaald, is het voor hun partners in het veld veel eenvoudiger om te bevestigen of dezelfde parasiet verschillende giraffen op discrete locaties infecteert.
Dit is gedeeltelijk van belang omdat, zoals Brown zegt, ze hebben gemerkt dat de laesies veel vaker voorkomen bij sommige Oegandese girafpopulaties, maar grotendeels afwezig zijn in andere regio's. Dat zou het op zijn beurt gemakkelijker maken om zich op de infectievectoren te richten. Ze kunnen ook in staat zijn om te bepalen of dit een nieuwe parasietsoort is of gewoon een die in de lift zit vanwege andere factoren.
"Misschien is deze parasiet niet zo belangrijk, maar weten of de vector nieuw is in dit gebied, kan inzicht bieden in andere vectorziekten die mogelijk relevanter zijn, " zegt Holder.
Brown zegt bijvoorbeeld dat hij geen afnemende geboortecijfers heeft vastgesteld bij populaties met de huidziekten - hoewel hij ook opmerkt dat het moeilijk kan zijn om dergelijke observaties bij een dier met een draagtijd van 14 maanden definitief te bevestigen. Het is dus heel goed mogelijk dat de parasieten geen reëel risico vormen, althans niet op zichzelf. Maar dat blootgestelde necrotisch weefsel kan tot andere problemen leiden. Het kan bijvoorbeeld ossenpikken aantrekken, vogels die zowel laesies kunnen uitzetten als ze zich eraan voeden, en mogelijk de infectie verspreiden naar andere dieren. De enige manier om het zeker te weten is door de nematoden vollediger te bestuderen.
Suzan Murray, directeur van het Smithsonian's Global Health Program, suggereert dat klimaatverandering een rol kan spelen: insecten zoals hoornvliegen die parasieten kunnen overbrengen, kunnen in het algemeen warmer en natter worden. Dergelijke informatie kan meer in het algemeen ten goede komen aan het behoud van dieren in het wild, omdat het ons kan helpen anticiperen op en reageren op opkomende crisissen voordat ze epidemische niveaus bereiken. Gezien het feit dat een soortgelijke huidziekte is vastgesteld in Keniaanse neushoorns, kan een beter begrip van de onderliggende milieugroei van het probleem bijdragen aan ons begrip van het bredere ecosysteem, zelfs als het geen onmiddellijk effect heeft op het welzijn van giraffen.
Met andere woorden, de onderzoeken van wetenschappers zoals Holder en de veldonderzoekers wier inspanningen hen kruisen, kunnen potentieel enorme, praktische consequenties hebben, zelfs wanneer hun werkelijke studieobjecten klein zijn.
Veldwerk ter ondersteuning van het onderzoek van het Smithsonian's Global Health Program naar de huidparasiet is grotendeels door het werk van de Uganda Wildlife Authority en de Uganda Conservation Foundation verlopen. Ze hebben samengewerkt aan het Rothschild Giraffe Conservation Project, een inspanning gefinancierd door SeaWorld en Busch Gardens Conservation Fund.
