Kunnen stikstof planten schaden? Het lijkt een vreemde propositie. Kunstmest is tenslotte meestal op stikstof gebaseerd en het toegenomen gebruik ervan is wereldwijd de belangrijkste oorzaak geweest van de groei van landbouwproducten. Zware ladingen stikstof laten echter onkruid groeien met een wraak, vaak overweldigend langzamer groeiende soorten (zoals de brandende ster, hierboven afgebeeld).
Dit door stikstof veroorzaakte verlies van biodiversiteit was het onderwerp van een langetermijnstudie die vorige week in Nature werd gepubliceerd . Gedurende 20 jaar bestudeerde ecologen van de Universiteit van Minnesota plantensoorten in een prairie in Minnesota. Ze ontdekten dat percelen die werden blootgesteld aan stikstofafzettingen op laag niveau - slechts 10 kilogram per hectare per jaar, toegevoegd aan de basislijn van de regio 6 kilogram per hectare per jaar - aanzienlijk minder plantensoorten hadden dan controleplots die niet werden blootgesteld aan stikstof . De onderzoekers waren verrast dat het effect zo uitgesproken was en vertelde Nature News : "Lage stikstofdepositie is veel belangrijker dan iedereen dacht."
Voor sommige van de getroffen percelen in het Minnesota-onderzoek konden de onderzoekers de biodiversiteit herstellen door de stikstofafzettingen ernstig te verminderen - maar dit volledige herstel duurde 13 jaar.
De resultaten zijn vooral relevant als je bedenkt dat de onderzoekers stikstofniveaus gebruikten die vergelijkbaar zijn met wat in het grootste deel van de industriële wereld wordt gevonden, niet alleen door overbemesting, maar ook door vervuiling door fabrieken en auto's.
(Hoedentip: ; Foto: Flickr, door Blaine Hansel)
