Waar denk je aan als je het woord 'cowboy' hoort? Is het een gerobotiseerd, robotachtig apparaat? Waarschijnlijk niet, maar dat kan in de tijd veranderen dankzij SwagBot, het autonome veeteeltrobot-prototype van de Universiteit van Sydney.
Hoewel de naam klinkt als een soort van irritante, millennial-targeting sociale media-app, kan SwagBot in plaats daarvan een onschatbare bondgenoot zijn voor boeren in Australië. Volgens New Scientist is de technologie ontwikkeld om met de binnenlandboerderijen van het land om te gaan, die zowel enorm zijn als soms ver buiten de stad liggen. Suplejack Downs in het Northern Territory bijvoorbeeld, ligt op een halve dag rijden van een stad en is 4000 vierkante kilometer (988.421 acres) groot.
SwagBot is in staat om zelfstandig vee (en mogelijk schapen) in de gaten te houden en gemakkelijk door hobbelig terrein te navigeren, waardoor de koeien naar de weiden worden geleid en weg van mogelijke gevaren. Het Australian Centre for Field Robotics van de universiteit is slechts enkele weken bezig met een proefperiode van twee jaar om autonome landbouwrobots te testen, en SwagBot heeft al indruk gemaakt in zijn vroege testen, waaruit blijkt dat het obstakels kan omzeilen en het werk kan doen zonder constant toezicht.
Zoals de video laat zien, reageren koeien goed op de bewegingen van SwagBot, en de vierwielige bot kan ook aanhangwagens rond de boerderij slepen. De bewegingen van SwagBot zijn soms opzettelijk en soms ongemakkelijk, maar die langzame en gestage aanpak helpt de robot moerassen, boomstammen, plotselinge vallen en ander verrassingsterrein te overwinnen zonder om te vallen. En zijn mandaat zal in de nabije toekomst alleen maar belangrijker worden.
Volgens professor Salah Sukkarieh van de Universiteit van Sydney is zijn team van plan om SwagBot te verbeteren met sensoren waarmee de robot de conditie van koeien in het veld regelmatig kan controleren - een belangrijke upgrade van de sporadische controles die ze van mensen krijgen. Met de sensoren kan SwagBot bepalen of een koe ziek of gewond is op basis van zijn lichaamstemperatuur of de manier waarop hij loopt.
Bovendien zal SwagBot de mogelijkheid hebben om de toestand van de weiden waar het op zweeft te volgen, waardoor het kan bepalen welke velden het meest overvloedige gras bieden voor de koeien om te consumeren. Dat is allemaal nog steeds aan de gang, maar Sukkarieh vertelt New Scientist dat ze aan algoritmen zullen werken om monitoringmogelijkheden mogelijk te maken "in de komende maanden".
Het is nog niet helemaal duidelijk hoe boeren SwagBot kunnen besturen of programmeren als het een uiteindelijk consumentgericht model heeft, maar de GPS-grenzen van het land moeten waarschijnlijk worden aangesloten of op een kaart worden geschetst. Hoogstwaarschijnlijk zou het een interface hebben die toegankelijk is via een computer of tablet, waardoor boeren de richtlijnen van SwagBot kunnen aanpassen voordat ze het veld in gaan. Eenmaal geïnstrueerd, zou het echter moeten werken zonder handmatige bediening, hoewel de testvideo een vliegende drone toont die wordt gebruikt om indien nodig zijn bewegingen te observeren of mogelijk zelfs te helpen begeleiden.
SwagBot is alleen het nieuwste voorbeeld van een beweging om meer technologie in de landbouw te brengen en processen te automatiseren om de hulpbronnen van boeren vrij te maken. In mei zagen we een paar voorbeelden van autonome landbouwrobots op de AgBot Challenge in Indiana, waar studenten en ondernemers vochten om hun beste prototypes te presenteren, en Bayer kondigde onlangs plannen aan om uitgebreide satellietgegevens te gebruiken om boeren te helpen hun velden beter te beheren. Zelfs hoveniers kunnen automatisering krijgen met FarmBot Genesis.
(Met dank aan Australian Centre for Field Robotics, The University of Sydney) SwagBot is zelfs niet de enige robot die door de Universiteit van Sydney is ontwikkeld om Australische boeren te helpen. Andere robots in het groeiende arsenaal kunnen onkruid in een veld volgen en sproeien (of sproeien) of zelfs alle appels in een boomgaard tellen, zodat boeren zich beter kunnen voorbereiden op het bestuiven van de bomen.
Het zal waarschijnlijk jaren duren voordat SwagBot en zijn soortgenoten patrouilleren bij een gemiddeld boerenveld buiten de proefrun, en het is onwaarschijnlijk dat de rollende robot zo iconisch is als de klassieke menselijke cowboy, of zo lief en loyaal als een border collie. Maar zelfs als het niet lijkt op de cowboy die je verwacht, zou SwagBot de boeren van de Australische outback wat broodnodige hulp kunnen bieden.
Meer verhalen van Modern Farmer:
- Ontmoet een vrouw die 500 planten houdt in haar appartement in Brooklyn
- De FarmBot Genesis brengt precisielandbouw in uw eigen achtertuin
- New Mexico Farmer Creëert "de eBay van Hay"
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Modern Farmer.
