Het geheime patriotnetwerk van koloniaal Boston knetterde van het nieuws. Regimenten van Britse troepen waren onderweg, op weg naar het noorden om militaire voorraden van de rebellen veilig te stellen. Paul Revere klom op zijn paard en begon een koortsachtige galop om de kolonisten te waarschuwen dat de Britten zouden komen.
gerelateerde inhoud
- Mythen van de Amerikaanse revolutie
Maar deze rit ging ruim vier maanden vooraf aan de beroemde 'middernachtrit' van Revere. Op 13 december 1774 maakte de zilversmid uit Boston een middag galop noordwaarts naar Portsmouth in de provincie New Hampshire, en sommige mensen - vooral granieten staters - beschouwen dat, en niet zijn reis naar het westen naar Lexington op 18 april 1775, als de ware startpunt van de onafhankelijkheidsoorlog.
Terwijl er in de laatste dagen van 1774 rond Boston ronddraaide, hoorde Revere's patriot underground dat koning George III een proclamatie had uitgegeven die de export van wapens of munitie naar Amerika verbood en koloniale autoriteiten opdracht gaf de wapens van de kroon te beveiligen. Een bijzonder kwetsbare locatie was Fort William en Mary, een verlaten garnizoen aan de monding van Portsmouth Harbour met een grote voorraad munitie bewaakt door slechts zes soldaten.
Toen het Correspondentiecomité van Boston, een lokale groep burgers die tegen de Britse heerschappij was, informatie kreeg dat de Britse generaal Thomas Gage in het geheim twee regimenten over zee had gestuurd om het fort van New Hampshire te beveiligen - een rapport dat eigenlijk onjuist was - stuurden ze Revere om hun te waarschuwen tegenhangers in de provinciale hoofdstad van New Hampshire. Slechts zes dagen na de geboorte van zijn zoon Joshua begon Revere aan een verraderlijke winterse reis over 55 mijl bevroren, gescheurde wegen. Een ijzige westenwind prikte in zijn wangen en zowel ruiter als ros doorstaan een constant gebons op de meedogenloze rijbaan.
Laat in de middag ging Revere Portsmouth binnen, een belangrijke maritieme handelshaven die recent de vijandigheid van Boston tegenover de koninklijke regering had geïmporteerd. Hij trok zijn teugels in de waterkant van koopman Samuel Cutts, die onmiddellijk een vergadering van het eigen Correspondentiecomité bijeenriep. Met de verzending van Revere in handen, plannen de patriotten van Portsmouth de volgende dag het buskruit van Fort William en Mary in beslag.
John Wentworth, de koninklijke gouverneur van New Hampshire, vermoedde dat Revere aanwezig was in de hoofdstad en vermoedde dat er iets aan de hand was. Hij waarschuwde kapitein John Cochran, de commandant van het kleine garnizoen, om op zijn hoede te zijn en stuurde een expresrijder naar generaal Gage in Boston met een dringend verzoek om hulp.
De volgende ochtend galmde het gestaag ritme van trommels door de straten van Portsmouth en al snel kwamen 200 patriotten bijeen in het stadscentrum. De kolonisten negeren de smeekbeden van het hoofdgerecht van de provincie om zich te verspreiden en lanceerden hun boten in de ijzige Piscataqua-rivier en roeiden naar het fort op het Great Island van de haven.
De logistiek van het inhalen van een treurig onderbemand fort was niet angstaanjagend, maar de pure brutaliteit van de missie en de nare gevolgen daarvan hadden de mannen wat rust moeten gunnen. Zoals de opperrechter net had gewaarschuwd, bestormde het fort "was de hoogste daad van verraad en rebellie die ze mogelijk konden begaan."
Een sneeuwstorm verhulde de amfibische aanval van de kolonisten en dempte de ritmische onderdompeling van honderden roeispanen toen ze het fort naderden. Toen de patriotten rond 3 uur 's middags aan land kwamen, werden ze vergezeld door mannen uit naburige steden om een strijdmacht van ongeveer 400 te vormen.
Langdon, een toekomstige gouverneur van New Hampshire en ondertekenaar van de Amerikaanse grondwet, eiste dat Cochran het buskruit van het fort overhandigde. Ondanks het feit dat hij in de minderheid was, weigerde de commandant om zonder gevechten op te geven. "Ik vertelde hen over hun gevaar niet binnen te gaan, " schreef Cochran aan Wentworth. "Ze antwoordden dat ze dat zouden doen."
Meer dan vier maanden voor zijn beroemde 'middernachtrit' maakte Paul Revere een middaggalop naar Portsmouth, New Hampshire. (The Granger Collection, New York) 
Sommigen, vooral die in New Hampshire, beschouwen Revere's rit naar New Hampshire als het ware startpunt van de onafhankelijkheidsoorlog. (New Hampshire Historical Society) 
John Wentworth, de koninklijke gouverneur van New Hampshire, vermoedde dat Revere aanwezig was in de hoofdstad en vermoedde dat er iets aan de hand was. (Portsmouth Athenaeum) 
De kolonisten, geleid door John Langdon, lanceerden hun boten in de ijzige Piscataqua-rivier en roeiden in de richting van het fort op het Great Island van de haven. (New Hampshire Historical Society) 
Honderden patriotten, geleid door John Sullivan, grepen 16 stukken kanon, ongeveer 60 musketten en andere militaire winkels. De buit werd verspreid via het serpentijnetwerk van New Hampshire van binnenwateren. (New Hampshire Historical Society) Cochran beval de vijf soldaten die de wallen bemannen 'om niet op pijn van de dood terug te knijpen maar om het fort tot het laatste uiteinde te verdedigen'. Op zijn bevel schoten de soldaten musketten en drie kanonnen van vier pond, maar de schoten misten de indringers. Voordat de troepen weer konden vuren, zwermden de patriotten van alle kanten over de muren en slopen de deuren met bijlen en koevoeten. De provinciale soldaten voerden een dapper gevecht - zelfs de vrouw van Cochran hanteerde een bajonet - maar wiskunde stond niet aan hun kant. "Ik heb alles in het werk gesteld om het fort te verdedigen, " klaagde Cochran tegen Wentworth, "maar al mijn inspanningen konden niet baten tegen een zo groot aantal."
De patriotten hielden de soldaten anderhalf uur vast toen ze 97 vaten van zijn majestueuze buskruit op hun boten laadden. Met een koor van drie gejuich lieten de rebellen de kleuren van de koning uitdagend zakken, een enorme vlag die trots de Britse heerschappij over de haven had uitgeroepen en de gevangenen had vrijgelaten voordat ze in de vallende sneeuw oplosten terwijl ze terug naar Portsmouth roeiden.
Koeriers met nieuws over de aanval circuleerden door het platteland van New Hampshire en rekruteerden vrijwilligers om de resterende bewapening op te halen voordat Britse versterkingen konden arriveren. De volgende dag daalden meer dan 1.000 patriotten af naar Portsmouth, waardoor de provinciale hoofdstad van 4.500 mensen veranderde in een broeinest van rebellen.
Wentworth beval de bevelhebbers van zijn militie om 30 man te rekruteren om het fort te versterken. Ze konden er niet eens een oprapen, ongetwijfeld omdat veel leden aan de opstand deelnamen. "Geen enkele man bleek te helpen bij de uitvoering van de wet, " schreef een walging Wentworth in een brief. "Allen kozen ervoor om in veiligheid te krimpen van de storm en lieten me blootgesteld blijven aan de dwaasheid en waanzin van een woedende menigte, die dagelijks en elk uur in aantal en waanvoorstellingen toenam."
Die avond vertrokken honderden patriotten onder leiding van John Sullivan, zelf een provinciale militie-majoor en afgevaardigde naar het Continentale Congres, opnieuw voor het garnizoen van het eiland. Geconfronteerd met een kracht meer dan het dubbele van de vorige dag, realiseerde Cochran deze keer dat hij niet eens een symbolische verdediging kon verzamelen. Hij keek hulpeloos toe terwijl de kolonisten de installatie overvielen en dwars door de nacht werkten om hun plunder te laden.
Tegen de tijd dat ze de volgende ochtend vertrokken, hadden de mannen van Sullivan 16 stukken kanon, ongeveer 60 musketten en andere militaire winkels in beslag genomen. De buit werd verspreid via het serpentijnetwerk van New Hampshire van binnenwateren op vrachtschepen met platte bodem, 'gundalows' genaamd en verborgen in gehuchten in de hele regio.
Britse versterkingen arriveerden uiteindelijk in de nacht van 17 december aan boord van de HMS Canceaux, gevolgd door het fregat HMS Scarborough twee nachten later. De opstand was voorbij, maar de verraderlijke aanval was vernederend voor de Kroon, en Revere was een specifieke bron van haar woede. Wentworth schreef aan Gage dat de schuld voor het "valse alarm" berustte bij "Mr. Eerbied en de boodschap brachten, waarvoor alles hier volkomen stil en vredig was. '
Een plaquette op het fort, nu Fort Constitution genoemd, verklaart het als de locatie van de "eerste overwinning van de Amerikaanse revolutie." Andere opstandige daden, zoals het aansteken van de HMS Gaspee in Rhode Island in 1772, gingen eraan vooraf, maar de overval op Fort William en Mary was anders omdat het een georganiseerde, gewapende aanval op het eigendom van de koning was, in plaats van een spontane daad van zelfverdediging. Na de verraderlijke daden van de kolonisten in Portsmouth Harbour, besloten de Britten om de rebellenvoorraad in beslag te nemen, alleen maar sterker te worden en het podium te leggen voor wat vier maanden later gebeurde in Lexington en Concord.
