Het is moeilijk om het gedrag te achterhalen van een dier dat duizenden - of miljoenen jaren geleden leefde, terwijl alles wat je hebt zijn gefossiliseerde botten zijn, zelfs als er voldoende zijn, zoals er zijn voor de sabertooth-kat ( Smilodon fatalis ). Wetenschappers moeten creatief zijn.
Chris Carbon van de Zoological Society of London en anderen (rapporterend in het tijdschrift Biology Letters ) deden precies dit toen ze vroegen: Was de sabertooth-kat meer als de sociale leeuw ... (hieronder, van de National Zoo)
... of was het zoals de meeste andere moderne katten die eenzaam leven ?
De wetenschappers gebruikten de overvloed aan botten die bij de La Brea-teer lekt, om de relatieve overvloed aan sabertandekatten en andere carnivoren tijdens het late pleistoceen te schatten. De teer sijpelt opgesloten herbivoren en de carnivoren die hen kwamen opeten. Soortgelijke moderne gegevens kwamen van afspeelexperimenten in modern Afrika, waarin de geluiden van noodlijdende prooien werden uitgezonden om carnivoren aan te trekken; sociale carnivoren worden in deze experimenten in grotere aantallen gelokt dan solitaire.
Volgens beide schattingen vertegenwoordigen de cijfers 'competitieve, potentieel gevaarlijke ontmoetingen waarbij meerdere roofdieren worden gelokt door stervende herbivoren. Bijgevolg overtreffen in beide verslagen roofzuchtige zoogdieren en vogels het aantal herbivoren, ”verklaren de wetenschappers in hun artikel.
De afspeelexperimenten laten zien dat sociale dieren - leeuwen, gevlekte hyena's en jakhalzen - de meest voorkomende waren, terwijl solitaire soorten zeldzaam waren. In het La Brea-record bestond de 'vermoedelijk sociale' nare wolf uit de helft van de gevonden personen en de sabertand een derde. Bekende solitaire soorten waren zeldzaam en kwamen mooi overeen met de playbacks.
Het antwoord op de vraag is dan ook dat sabertooth-katten waarschijnlijk meer op leeuwen leken. Hoewel ze veel grotere tanden hadden.
(Photo Credits: Postdlf via Wikipedia (fossiel skelet van het National Museum of Natural History); Jesse Cohen, National Zoological Park (lion); Sarah Zielinski (Motley))
