Amelia Earhart, de eerste vrouw die in 1928 solo over de Atlantische Oceaan vloog, komt te binnen als ze het heeft over vroege vluchten - maar een paar andere even gewaagde, hoewel minder bekende, vrouwelijke flyers uit die tijd hebben verhalen te vertellen.
Een van hen, Elinor Smith Sullivan, wiens carrière samenviel met Earhart's, stierf vorige week. Zij was 98.
De luchtvaartcarrière van Sullivan begon al vroeg. Op 7-jarige leeftijd volgde de jonge Elinor Smith lessen in de buurt van haar huis op Long Island in 1918 met een kussen achter haar rug, zodat ze de bedieningselementen kon bereiken.
Van daaruit versnelde haar carrière snel. Op 15-jarige leeftijd maakte Sullivan haar eerste solovlucht. Op 16-jarige leeftijd was ze piloot met vergunning. Ze was een van de eerste vrouwen die ooit een vergunning voor transportluchtvaart ontving, zei Dorothy Cochran, conservator van het National Air and Space Museum. En in 1928, toen ze net 17 was, op een uitdaging van een aantal mannen die aan haar expertise twijfelden, vloog Sullivan onder alle vier bruggen langs de East River in New York City.
"Ze had allerlei pit, " zei Cochran.
In datzelfde jaar vestigde Sullivan een solo-uithoudingsrecord voor dames van 13 uur, 11 minuten boven Mitchel Field van Long Island. Toen een andere vrouwelijke piloot dat record verbrak, claimde Smith datzelfde jaar terug en bleef 26 uur en 21 minuten in de lucht.
In 1929 werd ze uitgeroepen tot de beste vrouwelijke piloot van het land, waarbij ze Earhart versloeg en zich bij de gelederen van beroemde piloten als Jimmy Doolittle voegde.
Het jaar daarop werd ze correspondent voor NBC-radio, rapporteerde over de luchtvaart en over de Cleveland Air Races. Ze pakte ook een pen en werd luchtvaartredacteur van het tijdschrift Liberty en schreef voor verschillende andere publicaties, waaronder Aero Digest, Colliers, Popular Science en Vanity Fair.
Haar vliegcarrière nam een pauze in 1933, toen ze New York State Congressman Patrick Sullivan trouwde en een gezin stichtte. Het echtpaar zou uiteindelijk vier kinderen krijgen.
(Sullivan was echter de enige vrouwelijke vlieger die in 1934 op een Wheaties Cereal Box te zien was).
De voormalige vrouwelijke flyer was na haar huwelijk misschien uit de schijnwerpers verdwenen, maar zo'n twee decennia later, na de dood van haar man in 1956, zat Sullivan terug in de stoel van de piloot. Ze vloog tot 2001, toen ze op 89-jarige leeftijd een laatste vlucht nam om de C33 Raytheon AGATE op de luchtmachtbasis van Langley in Virginia te testen. Sullivan was ook een belangrijke voorstander van de luchtvaart en werkte onvermoeibaar in de jaren veertig en vijftig om de Mitchel en Roosevelt Fields van Long Island te redden, waar ze als kind had gevlogen.
Haar autobiografie, Aviatrix, gepubliceerd in 1981, en haar introductie in de Women in Aviation International Pioneer Hall of Fame in 2001 hebben haar nalatenschap in leven gehouden - en in de film Amelia van 2009 speelde actrice Mia Wasikowska de jonge Sullivan.
Haar erfenis en rol in de luchtvaart wordt dit voorjaar erkend in het Air and Space Museum. Tijdens de komende weken krijgen bezoekers van het museum een doodsbrief te zien bij de ingang van het gebouw, herinnerend aan de bijdragen van Sullivan aan de luchtvaart. Een foto die ernaast hangt, zal haar vastleggen op een Lockheed Vega-vliegtuig, toen ze het gelukkigst was: zich voorbereiden op de hemel.
Lees meer over meer bekende vrouwelijke vliegers, waaronder Pancho Barnes, Bessie Coleman en Jacqueline Cochran, in ons foto-essay.
