Update, 6 maart 2018 : Het onlangs opgegraven wrak in de Mobile-Tensaw Delta van Alabama is uitgesloten als de Clotida, het laatst bekende Amerikaanse slavenschip. De conclusie werd getrokken nadat een onderzoek naar het wrak werd uitgevoerd door de Alabama Historical Commission en de internationale partners van het Slave Wrecks Project - waaronder het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture - evenals archeologisch bedrijf SEARCH. Ben Raines op Al.com heeft de volledige primeur.
Nadat een "bomcycloon" eerder deze maand de oostkust had getroffen, gebruikte AL.com-verslaggever Ben Raines de abnormaal lage getijden in de Mobile-Tensaw Delta in Alabama om te zoeken naar het wrak van een berucht schip - de Clotilda, het laatste slavenschip waarvan bekend is dat hebben tot slaaf gemaakte Afrikanen naar de Verenigde Staten getransporteerd. In een functie die deze week op AL.com is gepubliceerd, meldt Raines dat hij de overblijfselen van een schip heeft gevonden dat overeenkomt met de beschrijving van de Clotilda een paar mijl ten noorden van Mobile.
De locatie van het wrak is alleen per boot bereikbaar en zou normaal gesproken onder water komen te staan. Maar vanwege de stormomstandigheden stak het wrak in plaats daarvan uit de modder, met de romp naar de bakboord gekanteld met de andere kant bijna volledig blootgesteld. Raines documenteerde de vondst met foto's en gebruikte een drone om luchtfoto's te maken. Hij nodigde ook een team van archeologen van de Universiteit van West-Florida uit om het wrak te onderzoeken om hun mening van deskundigen te krijgen.
De onderzoekers, geleid door Greg Cook en John Bratten, zullen niet overtuigend zeggen dat het wrak de Clotilda is, maar ze zijn optimistisch. “Je kunt zeker zeggen misschien, en misschien zelfs een beetje sterker, want de locatie is goed, de constructie lijkt goed te zijn, vanaf de juiste periode lijkt het te zijn verbrand. Dus ik zou zeker heel overtuigend zeggen, 'zegt Cook.
"Er is hier niets om te zeggen dat dit niet de Clotilda is, en verschillende dingen die zeggen dat het zou kunnen zijn", zegt Bratten.
Niet alleen dateert het schip uit het midden van de 19e eeuw, de tijd dat de Clotilda werd gebouwd, het is ook hetzelfde type Gulf Coast schoener als het schip en vertoont tekenen van verbranding, wat consistent is met het Clotilda- verhaal.
Zoals historicus Slyviana A. Diouf rapporteert in Dreams of Africa in Alabama: The Slave Ship Clotilda and the Last Afrikans Brought to America, the Clotilda was een zwaar vrachtschip oorspronkelijk gebouwd in 1855 en werd eerst gebruikt voor de bevoorrading van en naar Cuba, Texas en Louisiana. Rond 1860 verkocht de eigenaar van het schip, William Foster, de schoener aan een lokale mobiele zakenman met de naam Timothy Meaher, die wedden dat hij een schip van tot slaaf gemaakte mensen naar Mobile Bay kon brengen zonder dat iemand het merkte. Terwijl de slavernij in die tijd nog legaal was in het Zuiden, was de slavenhandel zelf al 52 jaar verboden in de VS, wat betekent dat slaven importeren een ernstige schending van de federale wet was. Niettemin besloot Meaher zijn plan uit te voeren en Foster opdracht te geven een slavenkoopmissie naar Ouimah, een havenstad in het huidige Benin, te leiden.
De Clotilda verankerde een week lang van Ouimah terwijl Foster en de 11-koppige bemanning $ 9.000 aan goud gebruikten om 110 mensen te kopen. Op 8 juli 1860 (of volgens sommige rekeningen, de val van 1859) was het schip vertrokken uit de havenstad en was het teruggekeerd in de Golf. Daar, onder de dekking van de duisternis, werd de Clotilda de Mobile River opgesleept waar de gevangenen naar een tweede schip werden overgebracht en snel in slavernij werden verkocht. Foster en Meaher maakten zich echter zorgen dat hun plan was ontdekt, dus besloten ze het bewijs in de moerassen te verbranden en de pennen kwijt te raken die ze gebruikten om de meer dan 100 mensen te bevatten, vol menselijk afval en ander veelbetekenend bewijs. Het is op die locatie waar Raines het wrak tegenkwam.
In een apart verhaal meldt Lawrence Specker op AL.com dat de tot slaaf gemaakte mensen van de Clotilda vasthielden aan hun moedertaal, tradities en familierelaties. Na het einde van de burgeroorlog vormde een groep van deze nieuw bevrijde mensen hun eigen zelfstandige gemeenschap ten noorden van Mobile, die bekend werd als African Town. Ze kozen een chef, baseerden het 50 hectare grote dorp op Afrikaans recht en bouwden uiteindelijk hun eigen school en kerk. Het verhaal staat in het boek van Diouf, dat ze in 2007 publiceerde.
Nadat verhalen over het Clotilda- transport van tot slaaf gemaakte Afrikanen waren uitgelekt, werd Meaher kort gearresteerd en werd Foster gedwongen om $ 1.000 te betalen voor het niet registreren in de haven na een internationale reis. Maar zoals Raines meldt, overschaduwde de burgeroorlog de zaak en deze werd verlaten.
Tot nu toe meldt Raines dat er geen graafwerkzaamheden hebben plaatsgevonden op de vermeende Clotilda- site, en het zal vergunningen, financiering en planning vergen voordat archeologen het schip nader kunnen onderzoeken en bevestigen of het inderdaad de Clotilda is . Cook zegt dat hij bezig is om input te verzamelen van de Alabama Historical Commission en Corps of Engineers voor de volgende stappen. "Als het de laatste slavernij blijkt te zijn, wordt het om vele redenen een zeer krachtige site", zegt Cook. "De structuur van het schip zelf is niet zo belangrijk als zijn geschiedenis en de impact die het op veel, veel mensen zal hebben."
Verwacht meer openbaringen van de Clotilda later dit jaar om een andere reden - Zora Neale Hurston's bijna 120 pagina's tellende boek over het leven van een van de tot slaaf gemaakte passagiers van het schip zal in mei postuum worden gepubliceerd. Het boek zal het verhaal vertellen van Cudjo Lewis, die werd geboren als Oluale Kossola in West-Afrika en werd gevangen genomen en gedwongen naar de Clotilda . Nadat hij zijn vrijheid had verworven, vervulde hij een cruciale rol bij de oprichting van African Town.
