De stress en mentale uitdaging van complexe banen lijken later hun vruchten af te werpen. In hun latere jaren hadden mensen die hun tijd doorbrachten in meer veeleisende banen betere herinneringen en langer durende intellectuele vaardigheden, volgens de resultaten van een nieuwe studie. Mensen in een baantje, dat weinig aandacht vereiste, neigden het slachtoffer te worden van leeftijdsgebonden cognitieve achteruitgang.
Zoals de Los Angeles Times schrijft, ondersteunen deze bevindingen het idee dat - hoezeer mensen ook met hersenkracht beginnen - ze het moeten gebruiken om het niet te verliezen.
Om tot deze bevindingen te komen, wenden onderzoekers van de Heriot-Watt University in Edinburgh zich tot een groot longitudinaal onderzoek dat in 1936 in Schotland begon, beschrijft de LA Times . Alle kinderen in de studie hadden een IQ-test afgelegd toen ze 11 jaar oud waren, wat het team een basismaatstaf gaf voor hun intelligentie, jaren voordat de kinderen aan hun professionele carrière begonnen.
Sindsdien zijn er tientallen jaren verstreken en het team heeft ongeveer 1.000 van die oorspronkelijke deelnemers opgezocht. Ze zijn nu allemaal 70 jaar oud, gaat de LA Times verder. De groep was gelijk verdeeld tussen mannen en vrouwen. De onderzoekers gaven de nu gepensioneerde deelnemers nog een IQ-test en verschillende andere standaard intellect- en geheugentests. Ze evalueerden ook hoe cognitief de vroegere banen van de deelnemers waren, op basis van een reeds bestaande schaal.
Vervolgens heeft het team de cijfers gekraakt om te zien welk effect de baan van een persoon op zijn of haar intellect en geheugen op latere leeftijd had.
De mensen die banen hadden waarvoor ze hun hersenen moesten gebruiken, vonden het team, deden het aanzienlijk beter in termen van hun huidige geheugen en denkvaardigheden, zo meldt de LA Times . Omdat het team de IQ-gegevens al van jongs af aan had, konden ze controleren op verschillen in reeds bestaande mentale vaardigheden, en bijvoorbeeld op de neiging van slimmere mensen om meer uitdagende banen te kiezen.
Terwijl slimmere mensen die aan de uitdagende banen begonnen, de vruchten plukten, ontdekte het team ook dat die mensen met een lager IQ die een uitdagende baan gingen uitvoeren, mentale vaardigheden hadden die bovengemiddeld scoorden in de winterjaren van hun leven. Degenen die met een hogere score begonnen, maar een minder uitdagende baan hadden, hadden daar daarentegen op de lange termijn last van.
Dit betekent echter niet dat iedereen met een complexe baan immuun zal zijn voor de mentaal degeneratieve effecten van veroudering. Het werk, vond het team, was slechts goed voor ongeveer één tot twee procent van de variatie die de onderzoekers bij hun proefpersonen aantroffen. Maar zoals de LA Times aangeeft, is dat ongeveer dezelfde variatie die wordt gezien door mensen die wel en niet roken - een gewoonte die verband houdt met verminderde cognitieve vaardigheden later in het leven.
