NASA's ruimteschepen, satellieten en robots hebben een manier om rond te hangen lang nadat ze sterven. De Spirit rover, die zich in 2004 op Mars vestigde, was bedoeld om 90 dagen rond te zwerven. Het duurde zes jaar. Een satelliet die in 1978 werd gelanceerd, kwam net terug van een reis rond de zon - die nog steeds werkt. Dus, tenzij er iets drastisch misgaat, is het niet onredelijk om te verwachten dat NASA's Curiosity Rover blijft hangen na het einde van zijn oorspronkelijke missie, die deze zomer eindigt. En als Curiosity nog een paar jaar kan blijven hangen, krijgt de kleine eenzame robot een nieuwe vriend.
In 2018 lanceren het Europees Ruimteagentschap en het Russische Federale Ruimteagentschap een nieuwe rover naar de rode planeet. Bekend als ExoMars, is de rover ontworpen om te jagen op tekenen van leven op Mars.
De Mars-rover van ESA bevindt zich sinds 2002 in de plannings- en ontwerpfase. Maar nu, met de lanceringstermijn van 2018, staat het team voor moeilijke keuzes. Onderzoekers komen bijeen in Madrid om te proberen uit te zoeken waar ExoMars zich moet vestigen, zegt Stuart Clark voor de Guardian .
Hoe mooi het ook is om rond de polaire ijskappen van Mars te prikken, er zijn enkele technologische details die beperken waar ExoMars naartoe kan, zegt Clark:
[B] Vanwege de manier waarop we op Mars neigen te landen, is het grootste deel van de planeet onmiddellijk uitgesloten. Alle landers gebruiken een parachute om zichzelf te vertragen als ze door de dunne atmosfeer komen. Om ervoor te zorgen dat de parachute voldoende tijd heeft om zijn werk te doen, moeten de landers op een zo laag mogelijke hoogte landen.
Om er zeker van te zijn dat het voldoende brandstof uit zijn zonnepanelen haalt, moet ExoMars iets in de buurt van de evenaar blijven. Het vinden van de juiste balans tussen technisch haalbaar en wetenschappelijk interessant zal moeilijk zijn.
Maar zodra ExoMars wel degelijk raakt, zegt Clark, biedt het een vrij unieke kijk op het verleden van Mars. Terwijl nieuwsgierigheid bol staat van sensoren en analytische hulpmiddelen, heeft het echt maar een kleine schep om aan de bovenkant van de Marsbodem te schrapen. ExoMars daarentegen heeft een boor van 6 voet. In de geologie ga je vaak terug in de tijd, misschien zelfs terug naar een tijd waarin Mars het leven organiseerde.
