Tijdens de 22 uur van zonlicht dat Whittier, Alaska elke dag in de zomer baadt, speelt de stad aan de mond van Prins William Sound gastheer voor cruiseschepen en buitenrondleidingen die jaarlijks meer dan 700.000 bezoekers trekken. De toeristen stoppen bij de paar kleine winkeltjes in de stad; besteden hun downtime aan jagen, vissen, wandelen en bezienswaardigheden; vertrek dan voor andere avonturen in Alaska.
Maar kom in de winter - een seizoen gekenmerkt als "nat en wild" door één waarnemer - het dorp loopt leeg. Whittier is een seizoensgebonden stad, die in de zomer per boot bereikbaar is of het hele jaar door aan land via een enkele tunnel van tweeëneenhalve kilometer onder Maynard Mountain. Die tunnel werkt op rotatiebasis, draait slechts in één richting, schakelt elk half uur en sluit voor de nacht om ongeveer 23.00 uur. Als je niet in de rij staat voor de laatste reis door de tunnel, zit je aan één kant vast tot het gaat morgenochtend weer open. Wanneer alle toeristen Whittier verlaten, zijn er nog ongeveer 218 inwoners over - en bijna allemaal wonen ze in één gebouw, Begich Towers. Ze wonen daar echter niet alleen in de bittere winter. De meeste hebben condos voor het hele jaar, maar brengen een groot deel van de zomer door met het runnen van bedrijven en het helpen van toeristen.
Alle inwoners van Whittier wonen de hele winter in dit gebouw. (Creative Commons) Begich fungeert als een zelfstandige stad gedurende de winter en biedt bewoners alles wat ze nodig hebben om het zware seizoen te overleven. Het gebouw (dat momenteel wordt gerenoveerd) is ongeveer 70 jaar oud en werd oorspronkelijk gebruikt als huisvesting voor militaire families en vrijgezelofficieren tijdens de Tweede Wereldoorlog. De toren bestaat eigenlijk uit drie gebouwen die in één zijn samengevoegd: een gebouw in het oosten, een gebouw in het midden en een gebouw in het westen, gecombineerd gedurende vier jaar van 1953 tot 1957.
Maar nu is Begich veel meer dan een gebouw. Wanneer de stad meestal wordt gesloten voor de winter, keren bewoners terug naar fulltime bewoning in hun appartementen en stoppen op verschillende verdiepingen in het gebouw om aan al hun behoeften te voldoen. Er is een speeltuin, een kerk, een postkantoor, een kliniek, twee gemakswinkels, een politiebureau, een videotheek, stadskantoren en een wasserette allemaal onder één dak. De school (waar zich de enige sportschool bevindt) ligt aan de overkant van de straat en is bereikbaar via een ondergrondse tunnel.
June Miller, een inwoner van Whittier die het hele jaar door woont en in de toren woont en op de bovenste twee verdiepingen van de toren een verhuurbedrijf runt, zegt Whittier Condo Suites in juni. "Het is als een kleinschalige reünie, " vertelt ze Smithsonian.com. "Je hoort, 'Oh hallo, ik heb je een tijdje niet gezien, je bent bezig geweest!' 'Oh ja, ik rende rond om toeristen te verzorgen.' "
Winter in Begich is een rustige aangelegenheid, zegt Miller: bewoners komen samen en spelen kaarten, vermaken elkaar en gaan in groepen naar de stad om te winkelen voor wat ze niet kunnen vinden in de supermarkt op het terrein. En hoewel iedereen in het algemeen met elkaar overweg kan en in een rustige harmonie naast elkaar bestaat, hebben sommige mensen wel slechte dagen. In deze afgesloten ruimte zijn bewoners echter meer begripvol en bereid om iemand hun persoonlijke ruimte te geven als dat nodig is. "Als iemand hier slechtgehumeurd is, zeggen we gewoon:" Oké, ik zie je later ", zegt Miller. "Laat ze gaan en zorg voor hun problemen." Na een tijdje uit elkaar, zegt ze, wordt alles weer normaal.
Activiteit in de slaperige toren neemt toe wanneer zware sneeuwval valt, tot 16 voet of meer en trekt skiërs en andere wintersporters naar Whittier, terwijl jagers uit het noorderlicht verder naar het noorden naar Fairbanks trekken. Die bezoekers verblijven ofwel in de toren of in spaarzame accommodatie-opties buiten het gebouw. Maar Miller wijst er snel op dat alleen degenen met een gevoel van spontaniteit waarschijnlijk in de winter zullen bezoeken. "Omdat [Begich] historisch is, weten sommige mensen niet of ze in het gebouw willen zijn, " zegt ze. Gasten maken zich zorgen over de leeftijd van het gebouw en vragen zich af over de kamers. En hoewel accommodatie niet bepaald luxe is, is het nog steeds comfortabel met een schilderachtig uitzicht en warm genoeg om je gezellig te houden in het koude seizoen. Maar dat is niet genoeg om elke bezoeker te verleiden. "Ze houden niet eens van de tunnel, " zegt Miller. "Het is niet voor de zwakken en de preuts, maar het is voor de avontuurlijke, gelukkige en klaar-voor-alles-type mensen."
