Kapitein Robert Posey en Pfc. Lincoln Kirstein was de eerste door het kleine gat in het puin dat de oude zoutmijn in Altausee blokkeerde, hoog in de Oostenrijkse Alpen in 1945 toen de Tweede Wereldoorlog in mei 1945 ten einde liep. Ze liepen langs een zijkamer in de koele vochtige lucht en ging een tweede binnen, de vlammen van hun lampen leidden de weg.
gerelateerde inhoud
- Het pad van de monumenten Mannen door Europa
- Hoe de monumenten mannen de schatten van Italië hebben gered
Daar, rustend op lege kartonnen dozen een voet van de grond, waren acht panelen van De aanbidding van het lam door Jan van Eyck, beschouwd als een van de meesterwerken van de Europese kunst uit de 15e eeuw. In een paneel van het altaarstuk zit de Maagd Maria, die een bloemenkroon draagt, een boek aan het lezen.
"De wonderbaarlijke juwelen van de gekroonde Maagd leken het licht van onze flikkerende acetyleenlampen aan te trekken, " schreef Kirstein later. "Kalm en mooi, het altaarstuk was er eenvoudigweg."
Kirstein en Posey waren twee leden van de sectie Monumenten, Schone Kunsten en Archieven van de geallieerden, een klein korps van voornamelijk mannen van middelbare leeftijd en een paar vrouwen die carrières onderbraken als historici, architecten, museumconservatoren en professoren om gevechtsschade te beperken. Ze vonden en herstelden talloze kunstwerken die door de nazi's waren gestolen.
Hun werk werd grotendeels vergeten bij het grote publiek totdat een kunstwetenschapper, Lynn H. Nicholas, die in Brussel werkte, een overlijdensadvertentie las over een Franse vrouw die jarenlang de plundering van de nazi's bespioneerde en 60.000 kunstwerken spaarde. Dat bracht Nicholas ertoe om tien jaar lang onderzoek te doen naar haar boek uit 1995, The Rape of Europa, dat begon met de opstanding van hun verhaal met als hoogtepunt de film The Monuments Men, gebaseerd op het gelijknamige boek van Robert Edsel uit 2009. The Smithsonian's Archives of American Art houdt de persoonlijke papieren en mondelinge geschiedenisinterviews van een aantal van de Monuments Men, evenals foto's en manuscripten uit hun tijd in Europa.
"Zonder de [Monuments Men] zouden veel van de belangrijkste schatten van de Europese cultuur verloren gaan", zegt Nicholas. "Ze hebben buitengewoon veel werk verzet om deze dingen te beschermen en te beveiligen."
de monumentenmannen
In een race tegen de tijd, riskeerde een speciale groep Amerikaanse en Britse museumdirecteuren, curatoren, kunsthistorici en anderen, de Monumentenmannen, hun leven door Europa te speuren om de vernietiging van duizenden jaren cultuur door nazi's te voorkomen.
KopenNergens, merkt Nicholas op, werden meer van die schatten verzameld dan bij Altaussee, waar Hitler de schatten opsloeg die bedoeld waren voor zijn Fuhrermuseum in Linz, Oostenrijk, een uitgestrekt museumcomplex dat Hitler gepland had als een etalage voor zijn plundering. Op die eerste uitstap hadden Kirstein en Posey (in pseuodyminiteit geportretteerd door respectievelijk acteurs Bob Balaban en Bill Murray) ook de Madonna van Michelangelo ontdekt, die in september 1944 door de nazi's uit Brugge, België werd geanimeerd toen de geallieerden de stad naderden . Binnen enkele dagen hadden ze ook waardevolle werken van de Nederlandse schilder Johannes Vermeer gevonden.
Ze riepen de enige Monumentenman voor de klus, George Stout, die voor de oorlog pionierde met nieuwe technieken voor het behoud van kunst in het Fogg Museum van Harvard. In het begin van de oorlog voerde Stout (gegeven de naam Frank Stokes zoals gespeeld door George Clooney in de film) tevergeefs campagne voor de oprichting van een groep als de Monuments Men met zowel Amerikaanse als Britse autoriteiten. Gefrustreerd trad de veteraan uit de Eerste Wereldoorlog in dienst bij de marine en ontwikkelde camouflagetechnieken voor vliegtuigen totdat deze in december 1944 werd overgebracht naar een klein korps van 17 monumenten.
Stout was Frankrijk, Duitsland en België overgestoken om werken te herstellen en vaak te reizen in een Volkswagen die was gevangen genomen door de Duitsers. Hij was een van een handvol Monumentenmannen die regelmatig in voorwaartse gebieden woonden, hoewel zijn brieven aan zijn vrouw, Margie, alleen 'veldtochten' noemden.
Monumenten Mannen zoals Stout opereerden vaak alleen met beperkte middelen. In één dagboekboeking zei Stout dat hij de dozen, kratten en verpakkingsmaterialen had berekend die nodig zijn voor een verzending. "Geen kans om ze te krijgen", schreef hij in april 1945.
Dus deden ze het. Stout transformeerde Duitse schapenvacht jassen en gasmaskers in verpakkingsmateriaal. Hij en zijn kleine groep collega's verzamelden bewakers en gevangenen om in te pakken en te laden. "Nooit ergens in vrede of oorlog zou je verwachten dat je meer onbaatzuchtige toewijding, meer hardnekkige volharding zou zien doorgaan, meestal alleen en met lege handen, om het voor elkaar te krijgen, " schreef Stout aan een vriend aan de kant in maart 1945.
(Kaart ontworpen door Esri)
De geallieerden wisten van Altaussee dankzij kiespijn. Twee maanden eerder was Posey met Kirstein in de oude stad Trier in Oost-Duitsland en moest hij worden behandeld. De tandarts die hij vond stelde hem voor aan zijn schoonzoon, die hoopte een veilige doorgang voor zijn gezin naar Parijs te krijgen, ook al had hij Herman Goering, de tweede bevelhebber van Hitler, treinbelasting na treinbelasting van kunst gestolen. De schoonzoon vertelde hen de locatie van de verzameling van Goering evenals de voorraad van Hitler aan Altaussee.
Hitler claimde Altaussee als de perfecte schuilplaats voor buit bedoeld voor zijn Linz-museum. De complexe reeks tunnels werd al 3000 jaar door dezelfde families gedolven, zoals Stout in zijn dagboek opmerkte. Binnen waren de omstandigheden constant, tussen 40 en 47 graden en ongeveer 65 procent luchtvochtigheid, ideaal voor het opslaan van de gestolen kunst. De diepste tunnels waren meer dan een mijl in de berg, veilig voor vijandelijke bommen, zelfs als de afgelegen locatie werd ontdekt. De Duitsers bouwden vloeren, muren en planken en een werkplaats diep in de kamers. Van 1943 tot begin 1945 vervoerde een stroom vrachtwagens tonnen schatten in de tunnels.
Toen Stout daar arriveerde op 21 mei 1945, kort nadat de vijandelijkheden waren geëindigd, schreef hij de inhoud op basis van nazi-archieven: 6.577 schilderijen, 2.300 tekeningen of aquarellen, 954 prints, 137 sculpturen, 129 wapenstukken en pantser, 79 manden met objecten, 484 kisten van objecten waarvan gedacht wordt dat ze archieven zijn, 78 meubels, 122 wandtapijten, 1200 - 700 kisten blijkbaar boeken of iets dergelijks, en 283 kisten inhoud volledig onbekend. De nazi's hadden uitgebreide opslagplanken en een conserveringsworkshop diep in de mijn gebouwd, waar de hoofdkamers zich meer dan een mijl in de berg bevonden.
Stout merkte ook op dat er plannen waren voor de sloop van de mijn. Twee maanden eerder had Hitler het "Nero-decreet" uitgevaardigd, waarin onder meer stond:
Alle militaire transport- en communicatiefaciliteiten, industriële vestigingen en bevoorradingsdepots, evenals alle andere waardevolle voorwerpen op het Reichs grondgebied, die op enigerlei wijze door de vijand onmiddellijk of binnen afzienbare tijd kunnen worden gebruikt voor de vervolging van de oorlog, zullen worden vernietigd .
De nazi-districtleider in de buurt van Altaussee, August Eigruber, interpreteerde de woorden van de Führer als een bevel om waardevoorwerpen te vernietigen, waarbij de mijnen moesten worden gesloopt zodat het kunstwerk niet in handen van de vijand zou vallen. Hij verhuisde in april acht kratten in de mijnen. Ze waren gemarkeerd als "Marmer - Laat niet vallen", maar bevatten eigenlijk 1100 pond bommen.
'Aanbidding van het mystieke lam', ook bekend als het Gentse altaarstuk, van Jan van Eyck was een van de meest opmerkelijke werken die in de Altausse-mijn werden gevonden. (Wikicommons) Zijn plannen werden echter gedwarsboomd door een combinatie van lokale mijnwerkers die hun levensonderhoud wilden redden en nazi-functionarissen die Eigrubers plan dwaasheid beschouwden, volgens boeken van Edsel en Nicholas. De mijndirecteur overtuigde Eigruber om kleinere ladingen in te stellen om de bommen te vergroten, en beval de bommen te verwijderen zonder medeweten van de districtleider. Op 3 mei, dagen voordat Posey en Kirstein binnenkwamen, verwijderden de lokale mijnwerkers de kratten met de grote bommen. Tegen de tijd dat Eigruber erachter kwam, was het te laat. Twee dagen later werden de kleine beschietingen afgevuurd, waardoor de ingangen van de mijn werden gesloten en de kunst veilig binnen werd afgesloten.
Stout dacht oorspronkelijk dat de verwijdering over een jaar zou plaatsvinden, maar dat veranderde in juni 1945 toen de geallieerden de zones van post-VE-dag Europa begonnen in te stellen en Altaussee voorbestemd leek voor Sovjetcontrole, wat betekent dat enkele van Europa's grote kunstschatten konden verdwijnen in Joseph Stalin's handen. De Sovjets hadden 'Trofee Brigades' wiens taak het was om vijandelijke schatten te plunderen (naar schatting hebben ze miljoenen objecten gestolen, waaronder tekeningen van oude meesters, schilderijen en boeken).
Stout kreeg de opdracht om alles per 1 juli te verplaatsen. Het was een onmogelijke bestelling.
"Laadde minder dan twee vrachtwagens tegen 11.30 uur, " schreef Stout op 18 juni. "Te langzaam. Grotere bemanning nodig."
Tegen 24 juni verlengde Stout de werkdag van 04.00 tot 22.00 uur, maar de logistiek was ontmoedigend. Communicatie was moeilijk; hij kon Posey vaak niet bereiken. Er waren niet genoeg vrachtwagens voor de reis naar het verzamelpunt, het voormalige hoofdkwartier van de nazi-partij, in München, 150 mijl verderop. En degene die hij kreeg, gingen vaak kapot. Er was niet genoeg verpakkingsmateriaal. Het vinden van voedsel en knuppels voor de mannen bleek moeilijk. En het regende. "Alle handen mopperen, " schreef Stout.
Op 1 juli waren de grenzen nog niet vastgesteld, dus gingen Stout en zijn bemanning vooruit. Hij bracht een paar dagen door met het inpakken van de Brugse Madonna, die Nicholas beschrijft als "lijkend op een grote Smithfield-ham." Op 10 juli werd het op een mijnkar getild en Stout liep ermee naar de ingang, waar het en het Gentse altaarstuk werden op vrachtwagens geladen. De volgende ochtend vergezelde Stout hen naar het verzamelpunt van München.
Op 19 juli meldde hij dat 80 vrachtwagenladingen, 1.850 schilderijen, 1.441 kisten met schilderijen en sculptuur, 11 sculpturen, 30 meubels en 34 grote pakketten textiel uit de mijn waren verwijderd. Er was meer, maar niet voor Stout die op 6 augustus vertrok op de RMS Koningin Elizabeth om terug te keren naar huis op weg naar een tweede monumentenreis in Japan. In haar boek zegt Nicholas dat Stout, gedurende iets meer dan een jaar in Europa, anderhalve dag vrij had genomen.
Stout noemde zelden zijn centrale rol in de campagne voor de Monuments Men en vervolgens het opslaan van talloze stukken van onschatbare kunst tijdens de oorlog. Hij sprak kort over de recuperaties bij Altaussee en twee andere mijnen in die mondelinge geschiedenis van 1978, maar besteedde het grootste deel van het interview over zijn museumwerk.
Maar Lincoln Kirstein hield niet terug aan zijn biograaf. Stout, zei hij, "was de grootste oorlogsheld aller tijden - hij bewaarde eigenlijk alle kunst waar iedereen over sprak."
