De statistieken zijn verbluffend: negen jaar, 2, 5 miljoen ton bommen, 580.000 bommissies. Het kwam allemaal neer op één geheime oorlog - een clandestiene, door de CIA geleide poging om Noord-Vietnamese communistische troepen af te snijden door buurland Laos te bombarderen. De oorlog is misschien verborgen geweest, maar de littekens lopen diep. En nu, zo meldt de Associated Press, heeft president Obama $ 90 miljoen toegezegd om de fysieke erfenis van dat conflict te helpen opruimen.
Onder verwijzing naar een 'morele verplichting' om Laos te helpen genezen, meldt de AP, kondigde de president deze week aan dat de Verenigde Staten eerdere uitgaven aan hun pogingen om niet-ontplofte bommen in het door land omgeven land op te ruimen zouden verdubbelen. Naar schatting 30 procent van de bommen die op Laos zijn gevallen, zijn nooit geëxplodeerd en Laotianen blijven sterven wanneer ze het niet-ontplofte munitie ontdekken of er per ongeluk tegenaan lopen.
In 1964 begon de CIA bombardementen uit te voeren in Laos. Hoewel het land een paar jaar eerder neutraal was verklaard, was het de thuisbasis van het Ho Chi Minh-pad, dat door Noord-Vietnamese communistische troepen werd gebruikt om voorraden en troepen naar Zuid-Vietnam te verplaatsen. Ironisch genoeg stonden de operaties onder toezicht van William H. Sullivan, de Amerikaanse ambassadeur in Laos, die de missie 'de andere oorlog' noemde. doen ”met militaire operaties in Vietnam of Cambodja.)
Het technisch neutrale land werd bijna een decennium oorlogsgebied. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken schrijft dat het het meest gebombardeerde land op aarde is per hoofd van de bevolking en dat het totale aantal bommen dat werd gedropt in de negen jaar durende operatie groter was dan het aantal gevallen op Duitsland en Japan gecombineerd tijdens de Tweede Wereldoorlog. En de oorlog stopte niet toen de operaties in 1973 stopten: naar schatting 80 miljoen bommen, waarvan vele clusterbommen, defect waren en begraven rond Laos. Tot op heden, schrijft de regelgevende instantie voor niet-ontplofte munitie in Laos, zijn er meer dan 50.000 slachtoffers van niet-ontplofte bommen gevallen. Twintig duizenden van die slachtoffers raakten gewond na het einde van de oorlog.
Zoals Rebecca Wright van CNN meldt, lopen kinderen een bijzonder risico omdat ze de bommen ter grootte van een tennisbal vaak verwarren met speelgoed. Tot op de dag van vandaag bevat 25 procent van de Laotiaanse dorpen niet-ontplofte bommen en mijnen. Hoewel er sinds de jaren negentig een wereldwijde inspanning is gedaan om het niet-ontplofte munitie te verwijderen, schreef The Observer 's Matteo Faggotto in 2015, is tot nu toe slechts één procent van het grondgebied van Laos vrijgemaakt.
Hoewel president Obama zich tijdens het eerste bezoek van een zittende Amerikaanse president aan Laos niet heeft verontschuldigd voor de oorlog, zal verhoogde hulp het land helpen bommen op te ruimen. Maar volgens Legacies of War, een NGO die zich inzet voor het opruimen van bommen, is dat aantal minder dan wat nodig is in Laos. (De organisatie beveelt aan dat in totaal ten minste $ 250 miljoen wordt verstrekt om niet-ontplofte munitie in het komende decennium op te ruimen.) Geen enkele verontschuldiging of uitgaven zouden ooit een geheime operatie kunnen goedmaken die van een neutraal land een oorlogsgebied heeft gemaakt en tienduizenden heeft gedood van onschuldige burgers - maar een veiliger Laos is er een die uiteindelijk zou kunnen genezen van de erfenis van de geheime oorlog.
