Terwijl ze deze maand door de National Portrait Gallery bladeren, kunnen bezoekers in eerste instantie denken dat de museummuren zijn beschadigd. Maar de vier meter lange graffitimuurschilderingen die de gangen bedekken, maken in feite deel uit van "Herkennen! Hip Hop en Contemporary Portraiture", de eerste opdracht van Smithsonian voor de ondergrondse straatkunst - nog steeds algemeen beschouwd als vandalisme. "We verheerlijken de illegale activiteit niet, maar we erkennen de grotere impact van deze straattraditie op de hedendaagse kunst", zegt Frank H. Goodyear III, een van de curatoren van de tentoonstelling.
gerelateerde inhoud
- FOTO'S: Wat gebeurt er als een rebel graffiti-kunst op zijn kop zet
- De aard van glas
Bij het plannen van de tentoonstelling - met fotografie, schilderijen en video's die zijn beïnvloed door hiphop - zagen curatoren een kale gang als een kans om een van de meest karakteristieke kenmerken van de hiphopcultuur te tonen: graffitischrijven. Omdat museumfunctionarissen aarzelden over kunstenaars die verf rechtstreeks op de galerijmuren spuiten, werden de werken in plaats daarvan off-site uitgevoerd door twee lokale kunstenaars, Tim "Con" Conlon, 33, van Washington, DC en Dave "Arek" Hupp, 34, van Baltimore, die sinds hun jeugd allebei treinen en bruggen sprayen (of "taggen"). Ze beschikken over een behoorlijk portfolio van straatgraffiti, of wat Goodyear eufemistisch hun 'niet-gecommitteerde werken' noemt. Hupp schat dat hij op zijn hoogtepunt ongeveer 400 goederentreinen per jaar heeft getagd en dat de kenmerkende stukken van Conlon, waarvan vele met "Simpsons" -figuren op tv, in het hele land te zien zijn. Hun street art is zelfs commercieel geworden, waarbij bedrijven zoals Coca-Cola en Delta Airlines hen werven voor reclamecampagnes om zich te richten op de demografische jeugd. Zelfs Maisto International, een gegoten speelgoedbedrijf, liet de twee kunstenaars vorig jaar modeltreinen taggen. "Mensen die denken dat het gewoon vandalisme is, zijn verbaasd als ze zien wat we met spuitverf kunnen doen", zegt Hupp.
Dit is het eerste grote galerijwerk voor beide artiesten. De vier panelen, die afgelopen zomer werden voltooid, tonen de traditionele stijl van graffiti vanaf de oorsprong in New York City in de jaren 1970, toen vervormde letters en heldere kleuren overheersten. Een metroauto is het decor voor een van de muurschilderingen, en de andere drie poppen met gestileerde letters die de woorden "Con", "Arek" en "Herkennen" vormen.
De kijk van het publiek op graffiti heeft een lange weg afgelegd sinds Ed Koch, de toenmalige burgemeester van New York City, suggereerde graffitikunstenaars te bestrijden door wolven in de opslagplaatsen van de metro te laten. Vanaf de jaren tachtig migreerden spuitschilderijen naar grote galerijen. Het Brooklyn Museum exposeerde 20 grootschalige graffitischilderijen in 2006. Maar het weergeven van het werk in een Smithsonian museum is een "belangrijke stap", zegt Tumelo Mosaka, de curator van exposities in het Brooklyn Museum. "Het is een erkenning dat culturele expressie kan bestaan buiten conventionele canons." Goodyear legt uit dat de invloed van graffiti op moderne kunst de weergave rechtvaardigt. De afgelopen 30 jaar hebben hedendaagse kunstenaars, zoals de in Californië gevestigde muralist Brett Cook en de in Brooklyn gevestigde schilder Shinique Smith, gebruikt wat Goodyear een 'hiphop-esthetiek' noemt, waarin ze de levendige kleuren, dikke contouren en verwrongen letter lenen vormen van street art en vertaal deze naar canvas.
Bovendien legt Jobyl Boone, een afgestudeerde student en gastcurator van de tentoonstelling, uit dat graffititags fungeren als zelfportretten. "We willen het idee presenteren dat individualiteit en portretkunst misschien niet iemands gezicht of lichaam zijn", zegt ze. Conlon is het ermee eens: "Graffiti is gebaseerd op het kiezen van een naam en deze zo productief mogelijk maken."
