Hoewel mensen olijfolie meestal het meest associëren met Italië, is Spanje 's werelds grootste producent van het spul. De kans is zelfs groot dat je, als je olijfolie hebt geproefd, olijfolie uit Spanje hebt geproefd.
Een paar dagen geleden woonde ik een presentatie bij over Spaanse landbouwproducten op een taalschool en een fairtrade winkel in de staat New York, waar ik Spaanse lessen volgde. De presentator, Thilo Ullman-Zahn, importeert ambachtelijke olijfolie uit Spanje, die we mochten proeven, samen met wat Manchego-kaas en Rioja-wijn.
Eerlijk gezegd, was ik meer geneigd om de Rioja en Manchego te proberen - beide waren heerlijk - dan de olijfolie, maar het was interessant om erover te leren. En, zoals later bleek, interessant om te proeven. We proefden twee soorten olie uit een landgoed in het zuidwesten van Spanje: Marqués de Valdueza extra vierge olijfolie, die het beste is voor dompelen, motregenen of gebruiken in dressings; en Merula, de extra vierge olijfolie van het landgoed, bedoeld om te koken. We gebruikten geen fancy technieken, zoals aspiratie, die professionele proevers gebruiken - we dompelden gewoon in een lepel en slurpen. Maar het verschil tussen de twee oliën was gemakkelijk waarneembaar, zelfs door een beginneling zoals ik. De Merula, gemengd om robuuster te zijn zodat de smaak hitte kan weerstaan, was aanvankelijk flauw en vervolgens "bloeide" met een fruitige olijven smaak. De olie van Marqués de Valdueza, vertelde Ullman-Zahn, is gemengd voor aroma, zodat de geur en smaak onmiddellijk duidelijk zijn. De oliën zijn gemaakt van een mengsel van vier soorten olijven, in verschillende combinaties, elk met verschillende kenmerken: arbequina is een beetje zuur met een smaak die snel vervaagt; hojiblanca is "fruitig, zoet en peperachtig"; morisca is zoet, maar moeilijk te kweken; en picual heeft de meest robuuste smaak.
In Spanje zei hij dat het de laatste 20 jaar in de mode is geworden om geroosterd brood te besprenkelen met olijfolie als ontbijt - geen slecht idee, met een smaakvolle olie van goede kwaliteit, omdat het als een gezonder vet wordt beschouwd dan bijvoorbeeld boter of roomkaas.
Italië verbouwt bijna niet genoeg olijven om aan de binnenlandse vraag te voldoen, veel minder voedt de internationale honger naar 'Italiaanse' olijfolie - wat waarschijnlijk meer te maken heeft met perceptie dan met zijn inherente superioriteit. Dus importeert het olie uit andere landen, waaronder Spanje, verwerkt en verpakt het en exporteert het opnieuw met een merk "geïmporteerd uit Italië". En ja hoor, ik ging naar huis en keek naar mijn fles Filippo Berio extra vergine olijfolie in de kast. In de linkerbovenhoek van het label stond: 'Geïmporteerd uit Italië', maar op de achterkant stond: 'Verpakt in Italië met geselecteerde extra vierge olijfolie uit Italië, Spanje, Griekenland en Tunesië.'
Tot juli 2009 had de Europese Unie geen olijfolielabels nodig om het land van oorsprong van de in het product gebruikte olijven te vermelden; als het in Italië was verpakt, was dat goed genoeg. Volgens de nieuwe regels, echter bedoeld om fraude in de industrie te bestrijden, moeten etiketten de oorsprong identificeren; als het een blend is, moet het label aangeven of het uit EU- of niet-EU-landen komt.
Natuurlijk zorgt dit alleen voor de meest voor de hand liggende vorm van verkeerde voorstelling van zaken in het bedrijf - olijfoliefraude is al sinds het oude Griekenland een probleem. Het zal waarschijnlijk niet stoppen met degenen die proberen hazelnoot- of zonnebloemolie als olijfolie te laten doorgaan, met behulp van slinkse methoden - zoals het toevoegen van chlorofyl en smaakstoffen - verteld in een artikel in 2007 in The New Yorker .
Het zal olijfolie echter dichter brengen bij de manier waarop andere landbouwproducten, zoals wijn, worden geëtiketteerd, en kan de andere olieproducerende landen zelfs een beetje meer erkenning geven.
