Historisch gezien heeft de 19e - eeuwse archeologie zich geconcentreerd op heroïsche geschiedenis van de verovering van blanke mannen en de verkenning van vreemde landen. De Mexicaans-Amerikaanse archeoloog Zelia Nuttall was noch een man, noch een ontdekkingsreiziger in traditionele zin. Misschien helpt haar unieke perspectief haar onconventionele benadering te verklaren: Nuttall heeft meer dan 30 jaar lang Mexico's verleden onderzocht om erkenning en trots te geven aan het heden - een project dat de westerse archeologie grotendeels had genegeerd ten gunste van bloederige, heilzame verhalen over Meso-Amerikaanse wilden.
In 1897 betwistte Nuttall de populaire overtuiging dat oude Mexicanen 'bloeddorstige wilden waren, die niets gemeen hadden met de geciviliseerde mensheid', zoals ze het in een artikel voor The Journal of American Folklor e. Deze gevaarlijke voorstelling, schreef ze, had "zo'n verbeeldingskracht dat alle andere kennis over de oude beschaving van Mexico werd weggevaagd." Ze hoopte dat haar werk dit verhaal zou verstoren en "zou leiden tot een groeiende erkenning van de banden van universele broederschap. die de huidige bewoners van dit grote en oude continent verenigen met hun niet onwaardige voorgangers. ”
Uitzicht op de piramide van de maan vanaf de piramide van de zon, Teotihuacan, Mexico. (Wikimedia Commons) Nuttall, geboren op 6 september 1857 in San Francisco, was de tweede van zes kinderen. Haar in Mexico geboren moeder, de dochter van een rijke bank van San Franciscan, en de vader van de Ierse arts gaven Nuttall en haar broers en zussen een bevoorrechte opvoeding. Toen ze een kind was, verhuisde haar vader zijn familie naar Europa in een poging zijn slechte gezondheid te verbeteren, en ze brachten tijd door met wonen in Engeland, Frankrijk, Duitsland en Zwitserland. Nuttall werd vloeiend Spaans en Duits en kreeg veel onderwijs, voornamelijk door privéleraren.
De familie keerde terug naar San Francisco in 1876, waar Nuttall in 1880 de Franse ontdekkingsreiziger en antropoloog Alphonse Louis Pinart ontmoette en trouwde. In de eerste jaren van hun huwelijk reisden Nuttall en Pinart veel door Europa en West-Indië voor het werk van Pinart. Tegen de tijd dat het paar in 1882 naar San Francisco terugkeerde, was Nuttall zwanger van hun dochter Nadine en was het huwelijk helaas ongelukkig geworden. Ze scheidde zich juridisch van Pinart in 1884 en scheidde formeel in 1888, handhaafde de voogdij over Nadine en won haar meisjesnaam Nuttall.
Ondanks het ongeluk van haar huwelijk vond Nuttall haar liefde voor archeologie tijdens haar reizen met Pinart. Na hun scheiding nam Nuttall haar eerste reis naar Mexico in 1884, samen met haar dochter, moeder, zus en jongere broer. Die winter ondernam ze haar eerste serieuze archeologische studie.
Toen ze in de late 19e eeuw de archeologie betrad, was het veld overwegend mannelijk en nog niet geformaliseerd. Binnen decennia deden prominente archeologen zoals Franz Boaz gezamenlijke inspanningen om het veld te professionaliseren. Baanbrekende vrouwelijke archeologen, waaronder Nuttall, Egyptologe Sara Yorke Stevenson en antropoloog van de Omaha-mensen Alice Fletcher, hadden vaak geen formele wetenschappelijke opleiding aan universiteiten genoten - een optie die hen in de 19e eeuw overweldigend was uitgesloten. Deze vrouwen werden standaard als 'amateurs' beschouwd. Desondanks hebben ze sites opgegraven en hun bevindingen gepubliceerd met dezelfde vaardigheden als hun mannelijke collega's.
De archeologie was destijds ook sterk verbonden met de koloniale expansie in Europa en Noord-Amerika. Terwijl dominante naties streden om kolonies op te stapelen, wedijverden onderzoekers op soortgelijke wijze om glorie aan hun landen te brengen door artefacten terug te brengen uit gekoloniseerde naties en de opgravingen van inheemse locaties. Maar Mexico nam ook deel aan deze internationale competitie, ondanks dat het zelf vaak de plaats was van buitenlandse interventie en opgravingen. De historicus van de archeologie Apen Ruiz stelt dat deze focus integraal deel uitmaakte van de Mexicaanse identiteit en macht op het wereldtoneel.
Mexicaanse politici en intellectuelen geloofden dat de geschiedenis van het land van inheemse rijken Mexico een uniekheid gaf die andere concurrerende naties niet hadden. Maar tegelijkertijd wilden ze 'de relatie tussen het inheemse heden en het glorieuze verleden niet erkennen', schrijft Ruiz. Alle verbindingen tussen de zogenaamd 'primitieve' inheemse mensen uit het verleden, zo vreesden ze, zouden Mexico in een steeds moderner wordende wereld doen achteruitgaan. Toen Nuttall op het toneel verscheen, stond dit debat - of de huidige Mexicanen directe afstammelingen waren van het voormalige Azteekse rijk van het land - de kern van de Mexicaanse archeologie.
Kaart van het Azteekse rijk onder leiding van Tenochtitlan rond 1519, vóór de komst van de Spanjaarden. (Wikimedia Commons CC 3.0) Tijdens een bezoek aan de historische plaats Teotihuacan in 1884, gelegen ten noordoosten van Mexico-stad, verzamelde Nuttall een reeks kleine terracottakoppen. Deze artefacten waren eerder bestudeerd, maar moesten nog nauwkeurig worden gedateerd en begrepen. In een vergelijkende studie van haar verzameling en anderen concludeerde Nuttall dat de hoofden waarschijnlijk waren gemaakt door de Azteken rond de tijd van de Spaanse verovering, en ooit waren bevestigd aan lichamen gemaakt van afbreekbare materialen. Ze concludeerde dat de figuren portretten waren van personen die de doden vertegenwoordigden, in drie klassen waren ingedeeld en niet allemaal op dezelfde locatie waren gemaakt.
Nuttall publiceerde haar resultaten in haar paper 'The Terracotta Heads of Teotihuacan' in The American Journal of Archaeology and the History of the Fine Arts in 1886. De studie was origineel, grondig en toonde een gezaghebbende kennis van de geschiedenis van Mexico - zoals blijkt uit de gloeiende reacties van de archeologische gemeenschap. In datzelfde jaar maakte Frederic W. Putnam, een vooraanstaand Amerikaans antropoloog, Nuttall tot ere-speciale assistent in de Mexicaanse archeologie in het Peabody Museum van Harvard - een functie die ze aanvaardde en handhaafde tot ze stierf.
In zijn jaarverslag van 1886 voor het Museum prees Putnam Nuttall als "bekend met de Nahuatl-taal, intieme en invloedrijke vrienden onder de Mexicanen, en met een uitzonderlijk talent voor taalkunde en archeologie." Hij vervolgde: "Naast grondig mevrouw Nuttall is op de hoogte van alle vroege inheemse en Spaanse geschriften over Mexico en zijn bevolking en komt de studie binnen met een even opmerkelijke als uitzonderlijke voorbereiding. '
Putnam vroeg Nuttall om de Midden-Amerikaanse collectie van het museum te leiden, in Cambridge, Massachusetts. Ze was echter van plan haar onderzoek naar het buitenland te nemen. Nuttall en haar broer George verhuisden vervolgens naar Dresden, Duitsland, waar ze 13 jaar woonden. Gedurende deze tijd reisde ze door Europa, bezocht verschillende bibliotheken en collecties, en naar Californië, waar ze Phoebe Hearst ontmoette, lid van de rijke familie Hearst en weldoener van het Archeologisch Museum van de Universiteit van Californië. Hearst werd beschermheer van Nuttall en verleende financiële bijstand voor haar reizen en onderzoek.
Zonder formele gehechtheid aan een instelling, had Nuttall aanzienlijke vrijheid om werk voort te zetten dat zij belangrijk achtte, waar het ook was. Op deze manier werkte de amateurstatus van Nuttall in haar voordeel, waardoor ze een onafhankelijkheid kreeg die andere professionele archeologen niet hadden.
Na 13 jaar studie en reizen publiceerde Nuttall een reeks werken. In 1901, op 44-jarige leeftijd, publiceerde ze haar grootste academische werk, The Fundamental Principles of New and Old World Civilizations. Een van haar meest duurzame bijdragen was het terugvinden van oude Mexicaanse teksten die Europeanen uit Mexico hadden meegenomen en in het duister waren gevallen. Een daarvan was de Codex Nuttall, een facsimile van een oud Mexicaans manuscript van pictogrammen dat in handen was gevallen van een Britse baron, Zouche of Harynworth. Nuttall leerde over het bestaan van een historicus in Florence, spoorde het op en publiceerde het met een grondige inleiding waarin de historische context werd beschreven en de betekenis ervan werd vertaald.
Papieren facsimile van de Codex Nuttall, die Zelia Nuttall had gepubliceerd, samen met een inleiding die de verzameling inheemse Meso-Amerikaanse pictogrammen beschrijft en hun betekenis. (© Trustees van het British Museum) Terwijl de liefde van Nuttall voor archeologie tot bloei kwam, deed ook haar liefde voor Mexico dat. In 1905 besloot ze van Mexico haar permanente thuis te maken. Met financiële steun van Hearst kocht ze een 16e-eeuws herenhuis in Mexico-stad, bekend als Casa Alvarado, waar ze woonde met haar dochter. Dit maakte ook Nuttall anders dan andere buitenlandse archeologen, die de neiging hadden onderzoek in het buitenland te doen, maar uiteindelijk terugkeerden naar hun thuislanden en instellingen.
Niet alle theorieën van Nuttall bleken correct te zijn. In haar tekst uit 1901 postuleerde ze dat de Mexicaanse beschaving zich parallel had ontwikkeld met die in Egypte en het Midden-Oosten. Lang voor Columbus, voerde ze aan, zeilden Feniciërs op zee naar Amerika en communiceerden met de inheemse volkeren van Mexico, wat hun culturele eigenschappen en symbolen beïnvloedde. Archeologen hebben dit idee sindsdien grotendeels verworpen.
Toch wordt Nuttall vooral herinnerd voor het feit dat archeologie effectief wordt gebruikt als een manier om deel te nemen aan de nationalistische politiek van de eeuwwisseling. In het debat over de vraag of moderne Mexicanen al dan niet gerelateerd waren aan de inheemse Azteken, beweerde ze dat “het Azteekse ras wordt vertegenwoordigd door duizenden individuen, begiftigd met fijne lichaamsbouw en intelligentie, die, met min of meer zuiverheid, de taal spreken van Montezuma. 'Het beeld van oude Mexicanen als onbeschaafd, betoogde ze, weerhield moderne Mexicanen ervan hun inheems erfgoed te claimen.
"Ze opende een lezing van de Azteken en oude Spaanse volkeren van Mexico om ze op hetzelfde niveau te zien, door dezelfde lens, dat ze andere grote beschavingen van de wereld zagen, " vertelt Ruiz aan Smithsonian.com. "Het ging niet zozeer om verbazingwekkende ontdekkingen, het ging erom de discussie te veranderen."
In tegenstelling tot andere ontdekkingsreizigers, voegt Ruiz eraan toe, Nuttall "was in dialoog met en sprak met de mensen die archeologie in Mexico deden, en werd geïnvesteerd in gesprekken over wat belangrijk was voor Mexicanen."
Tegen het einde van haar leven pleitte Nuttall voor de heropleving van Mexicaanse tradities die waren uitgeroeid door de Spaanse verovering. In 1928 riep ze op tot een hernieuwde nationale viering van het inheemse Nieuwjaar, dat traditioneel tweemaal per jaar werd waargenomen door tal van Meso-Amerikaanse culturen toen de zon haar hoogtepunt bereikte en geen schaduwen wierp. Dat jaar vierde Mexico City voor het eerst sinds 1519 het Azteekse Nieuwjaar.
In een persoonlijke brief aan vriend Marian Storm uitte Nuttall haar pure vreugde over het evenement: “Het is vreemd om archeologie zulke levendige nakomelingen te laten produceren! Je kunt je voorstellen hoe gelukkig het me heeft gemaakt om uit het graf van het verleden een kiem te hebben gehaald die zo vitaal en levendig is dat het kinderen elk jaar zal laten dansen en zingen en de zon observeren. ”Voor Nuttall was archeologie niet alleen het verkennen van een buitenlandse cultuur - het ging ook over het verdiepen en ontwaken van haar eigen cultuur.
